一首歌謠嘲笑官軍：“前有邵巡撫（邵捷春），常來團轉舞；後有廖參軍（廖大亨），不戰隨我行。好個楊閣部（楊嗣昌），離我三天路！”

崇禎十四年（1641年）二月，張獻忠率部攻克襄陽。襄陽是明朝的軍事重鎮，軍需餉銀都聚集在城內。張獻忠以所獲餉銀，分十萬兩賑濟饑民，並將襄王朱翊銘和貴陽王朱常法等處死。農民軍受到百姓的擁護，歡聲雷動。至此，張獻忠完全粉碎了楊嗣昌的“四正六隅”計劃，徹底摧毀了他的“十面網”。楊嗣昌聽說張獻忠揮軍出川，急忙逃回宜昌。在沙市他得知李自成攻破洛陽，殺了福王的訊息，自知死罪難逃，因而憂懼而死。左良玉被削職，帶罪領兵。

農民軍接著又渡長江攻下樊城，與羅汝才合兵北上。四月，攻應山不下，轉攻隨州，攻克之。六月，張獻忠率部打南陽，東略信陽。七月，張獻忠又陷鄖西，至信陽。楊嗣昌死後，崇禎帝命陝西三邊總督丁啟睿接任督師，繼續圍剿農民軍。原在一邊觀望不戰的左良玉，亦率部前來追擊張獻忠。秋八月張獻忠在信陽為左良玉部所敗，帶傷出商城，走英山方向，又被王允成擊敗。在此之前，羅汝才與張獻忠不合，投奔了闖王李自成。信陽敗後，張獻忠也往投李自成。李自成想把他的部隊改編成自己的部隊，張獻忠不願意，而李自成反而想要殺他，羅汝才阻止。羅汝才私贈五百騎，張獻忠自河南經安徽東下。這時，李自成的農民軍正圍攻開封。督師丁啟睿和左良玉等官軍主力，都北上救援開封。年底，張獻忠乘間陷亳州，入英、霍山區，與“革左五營”相見，“革左五營”是由老回回馬守應、革裡眼賀一龍、左金王賀錦、爭世王劉希堯、亂地王藺養成五營聯軍組成的。從此，農民軍的聲勢又復振。

崇禎十五年（1642年）二月，張獻忠率匯合後的農民軍，攻陷舒城、六安，進克廬州，殺知府鄭履祥。又連下無為、廬江，並在巢湖訓練水軍。接著又打敗了總兵官黃得功、劉良佐的官軍。張獻忠農民軍的勝利，使江南大震。鳳陽總督高鬥光、安慶巡撫鄭二陽被逮治，起用馬士英代之。十月，張獻忠農民軍被官軍劉良佐部擊敗，張獻忠率部西走鄲水。“革左五營”北投李自成。左良玉為避李自成，盡撤湖廣兵東下。張獻忠乘機攻佔黃梅。

崇禎十六年（1643年）正月，張獻忠率部乘夜攻下鄲州。三月，農民軍連下鄲水、黃州、麻城。在麻城，張獻忠招募得數萬人。五月，農民軍西取漢陽，從鴨蛋洲渡過長江，迅速攻佔武昌府城。武昌為楚王朱華奎的王府所在地。守城官吏聞風而逃，楚王所募兵為之內應，大開城門迎接農民軍。張獻忠處死楚王后，與部下分食其肉，同時把楚王宮裡的金銀珠寶統統拉走，用了數百輛車子也沒拉完。發銀六百餘萬兩，召集各地流民。

九、鏖戰湖廣

在武昌，張獻忠自稱“大西王”，建立了大西農民政權。他設定了六部和五軍都督府，並委派地方官吏。“改武昌曰天授府，江夏曰上江縣”，並開科取士，招攬人才，共錄取進士三十名，廩膳生四十八名，都授予州縣官職。這時，李自成也在襄陽建號稱王，並對張獻忠佔據武昌十分不滿。李自成派人帶書信給張獻忠，表達不滿。此時，左良玉的軍隊再次西上，大西政權的官吏多被擒殺。張獻忠面對這種局面十分害怕，考慮去向。兩境相接，形成了並立的兩大農民軍勢力。張獻忠力弱，無法與李自成對抗。八月，張獻忠率部南下湖南，以二十萬重兵攻佔嶽州。隨後進攻長沙，明總兵尹先民、何一德投降。

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張獻忠佔據長沙後，宣佈免徵三年稅糧。接著，又攻取衡州及其所屬州縣，所到之處，義軍紀律嚴明。據清人劉獻廷記載：“餘聞張獻忠來衡州，不戮一人，以問婁聖公，則果然也。”

崇禎十六年（1643年）九月，農民軍