一、初露鋒芒

乾隆二十一年十二月二十五日（1757年2月13日），宋湘出生於廣東嘉應州象湖村的一個書香門第之家。他的父親是一名私塾教師，家庭雖不富裕，但卻充滿濃厚的文化氛圍。宋湘從小就展現出了過人的智慧和學習能力，七歲時便進入了蒙館開始接受系統的教育。僅僅兩年之後，年僅九歲的他就已經能夠寫作，並且言語間常常透露出不同尋常的才華，出口成章，令人歎服。

乾隆三十三年（1768年），宋湘參加了嘉應州的童子試，並且以優異的成績奪魁，這標誌著他在學術道路上邁出了堅實的一步。緊接著的一年裡，他又在童子科試中再次名列前茅，展現了他不凡的天賦。然而，成功並沒有讓宋湘驕傲自滿，反而更加激發了他求知若渴的熱情。在接下來的幾年裡，他一邊在家務農幫助家庭，一邊堅持自學，不斷充實自己。

到了乾隆四十三年（1778年），宋湘終於有機會進入嘉應州學宮深造，並在這次考試中一舉成為秀才。這一成就對於宋湘而言，無疑是對他多年努力的肯定。隨後，他前往廣州粵秀書院繼續深造。在書院的日子裡，宋湘的表現依舊出色。他的文思敏捷，每一次課堂上完成的文章都被張貼出來供眾人欣賞，同學們常常驚歎於他作品的古樸典雅，甚至誤以為出自古代名家之手。由於家境貧寒，宋湘不得不利用課餘時間透過賣文來補貼家用，但即便如此，他依然能夠在學業上取得驕人的成績。

宋湘的才情不僅僅體現在他的學術成就上，他的性格中還帶著一股浪漫的氣息。儘管生活困苦，但他並不拘泥於物質上的溫飽，而是追求精神上的滿足。他時常流連於歌樓酒館之間，享受著文字帶來的樂趣和社會交往的樂趣。這種生活方式雖然看似有些不合常規，但也正是這種獨特的個性，讓他在同輩中脫穎而出，贏得了“風流才子”的美譽。

從粵秀書院畢業後，宋湘先是選擇在香山鄭家德輝堂坐館讀書，繼續深造。之後，他又進入了廣東學政陳桂森的幕府中，繼續讀書準備未來的科舉考試。

二、科舉遇挫

乾隆五十七年（1792年）的秋天，對於三十七歲的宋湘來說是一個轉折點。這一年，他在鄉試中憑藉出眾的才華，榮登榜首，成為了解元。這一榮譽不僅是對他多年來不懈努力的認可，也是他科舉道路上的一次重大突破。然而，喜悅之情並未持續太久。在辭去學政幕僚職位，滿懷信心地準備赴京參加會試之際，命運卻給了他當頭一棒——會試中落榜了。

這次失敗對宋湘來說無疑是一次沉重的打擊。但他並沒有因此而放棄，而是選擇了暫時留在京城，繼續備考。恰在此時，他昔日粵秀書院的老師陳鶴翔，已調任直隸三河縣縣令。陳鶴翔深知宋湘的才能，於是邀請他前往三河縣居住，以便更好地準備下一次的會試。宋湘接受了老師的邀請，來到了三河縣。

在三河縣，宋湘度過了整整三年的時間。這段時間裡，他不僅刻苦研讀，積極備考，還充分利用與外界的交流機會，拓寬了自己的視野。然而，命運似乎總是喜歡捉弄人，乾隆六十年（1795年），當宋湘再次滿懷希望地參加會試時，結果依然是名落孫山。連續的失敗讓他倍感沮喪，但他並沒有放棄，而是選擇繼續留在三河縣，潛心讀書，等待下一次機會。

嘉慶元年（1797年），朝廷舉行了恩科會試，這是宋湘第四次參加會試。這一次，他抱著必勝的決心，再次踏上了科舉之路。然而，結果又一次讓他失望。接連三次的落第，使宋湘開始品嚐到人生的苦澀。獨自一人在異鄉漂泊，寄人籬下的日子讓他感到前所未有的孤獨與艱難。生活的困頓，加上內心的煎熬，使得宋湘的生活陷入了前所未有的困境。

在這段艱難的時期裡，宋湘創作了他的第一本詩集《不易居