病辭職。光緒十二年，河南布政使張曜接任山東巡撫。張曜到任時，正逢山東各地遭受嚴重的水旱災害，加上黃河連年氾濫，人民困苦，社會不寧，治黃已是迫在眉睫。

張曜把治理黃河當作首要任務，耗費巨大精力對山東黃河情況進行調查研究。他廣羅人才，“有言河務者，雖布衣末僚，皆延致諮詢，唯恐失之”。張曜認為只有廣泛聽取意見，才能集思廣益，得出正確的治河措施。只要懂河務的，不管是下級官吏還是老百姓，他都親自找來請教，唯恐聽不到他們的意見。為了保護周邊環境，為了防止河堤泥沙走失，張曜下令廣植柳樹，安排河防營看護。這些柳樹，後來被稱為“張公柳”。

他根據山東河道窄的特點，除了加強兩岸堤防外，還提出了分與疏的治河主張。他認為山東黃河兩岸大堤不夠堅固，河道又窄，水很容易漫決為患，因此需有分水的設施。他派人在齊河趙莊、劉家廟和東阿陶城鋪各建減水閘壩一座，以防溢漲。他說：“治河如治病，氾濫沖決，此河之病也，淤灘沙嘴，橫亙河流，此又致病之由也。”他用平頭圓船五十隻，每船十六人，各帶挖沙工具，將河中的淤灘沙嘴隨時挑挖。當時，張曜起用了治水專家——《老殘遊記》的作者劉鶚，成為他治黃的得力助手。

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據史料記載，他在整個治河工程中，凡事親力親為，為了治河，張曜幾乎天天在河堤上踏勘，每到緊急關頭，晝夜不息，一年365天中有超過300天都在大堤上監工。只要是與治理黃河有關，鄉野農夫的建議他也會聽取，全都記錄下來仔細研究。光緒十七年六月，張曜在搶護史家塢等處險工時，背上長了毒瘡，等被人護送回濟南時病情已經十分嚴重，不久便不治身亡。清政府諡其“勤果”，追贈太子太保，入祀賢良祠，並准予在立功省份，也就是山東建立專祠。

據傳，張曜病逝的訊息一傳開，山東各地的老百姓都異常痛惜，張曜的屬官、幕僚以及侍從都聚集於巡撫衙門大院失聲痛哭。出殯當日，濟南百姓更是熱淚滂沱，傾城相送，靈柩遲遲方得以登舟。為了紀念這位“張青天”，人們在大明湖畔建起了張公祠，感其恩德，老百姓將其尊稱為“黃河大王”，意為水神。

小棠聽了他的介紹，走過來質問道：“既然你是河神，本該庇佑一方百姓，怎麼助紂為虐，殘害生靈呢？”

張公看了看跪在地上抱著孩子的劉婆子，緩緩說道：“唉，萬般皆是命，半點不由人啊。你們看看劉婆子的模樣，你們敢相信她是個不到四十歲的女人嗎？”王小c和小棠的目光轉向劉婆子，只見她白髮橫生，滿臉皺紋，臉上血色模糊，佝僂著背，別說四十歲了，八十歲的老太太也沒她這麼老啊。張公繼續說道：“她是個可憐人啊，家破人亡，瘋瘋癲癲，你再看看她現在，人不人鬼不鬼。三年前，我看見死在黃河裡的德才，便把他的魂魄收起，本來打算將他留在我手下做府兵，可過了一段時間，我就發現總有一個瘋女人跑到河邊哭喊兒子，後來我才知道她是德才的母親，也瞭解了她的情況，這種事情我見的多了，每年喪命於河水中的孩子數不勝數。我以為過些日子她就能緩過來，可是沒想到她竟然被趕到了這個破屋裡，生活毫無保障。有一天，瘋癲的她差點兒失足落入水中，我於心不忍，便把德才帶出來讓他們母子見了一面，可到分離時又是哭得讓人心寒。德才的母親哭著求我不要把德才帶走，沒有辦法，我考慮了好幾天才下了決定，教她御魂術，可是凡人修煉這等法術，必須以精血催動，極損陽壽。我把這些情況向她說明，她說只要能和兒子在一起，付出再大代價也願意。無奈，我傳了她法術，讓德才留在了她的身邊。她讓德才去小孩兒身上附體的事我也知道，但是她需要生活啊，我也只能睜一隻眼閉一隻眼了。”

王小c二人聽完也連連嘆氣，確實劉