天師道起源於東漢末年張道陵創立的五斗米道，五斗米道是一個互助的宗教組織，只要繳納五斗米就可以加入組織，接受教團組織的救濟。當時因為戰亂頻發，大疫蔓延，五斗米道宣揚天師可以治病，只要手寫三張符紙，一張放置在山上，一張埋入地裡，一張沉入水中，就能治病，稱作“三官手書”。治病的條件，就是“病者家出米五斗以為常”。

五斗米道教團內部是世襲制，張道陵傳子張衡、張衡又傳子張魯。張魯時，正處於東漢末年亂局之中，張魯為了凝聚部眾，成為割據一方的力量，對教派內部進行了改革。主要有以下三項：第一，實行政教合一，自稱“師君”，集教權和政權於一身，在基層設定祭酒一職，形式教權：第二，設定義舍，救濟和吸引流民；第三，利用宗教習俗改變風俗。於是在五斗米道的影響下，巴蜀一帶成為一個相對安定的地方，“民夷便樂之”。

等到曹操於建安二十年（215年）征伐巴蜀之地時，張魯便投降了曹操，為了維護當地的穩定，曹操用高官厚祿籠絡張魯及天師道上層，賜張魯“鎮南將軍”稱號，封張魯的兒子們為列侯。

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兩晉尤其是東晉時期，天師道在統治階級中的傳播已經很廣了。在西晉滅吳之後，就有一些天師道信徒遷到了江南地區。史載：“晉武帝平吳後，道陵經法流至江左。”此後，天師道所傳播的範圍越來越廣，當時許多高門大族，如琅琊王氏、陳郡謝氏等一流大族中均有人信奉天師道。著名的書法家王羲之和他的兒子王獻之、王凝之，著名的文學家謝靈運等，都是天師道的信徒。而東晉時爆發了以孫恩、盧循領導的大規模的起義，一度攻入建康城，而這背後也有天師道的影子。

魏晉南北朝，天師道的地位逐漸提高的同時，天師道的張天師卻消失在人們的視野當中，連續四百多年銷聲匿跡。但根據後世道典的建構，天師道的第四代傳人張盛其實在西晉時就南遷到今江西龍虎山一帶，並定居龍虎山創立天師府，天師道的創始人張天師世系也逐漸受到道門的重視。

到了唐代，皇室自稱老子李耳的後代，因此對道教格外推崇，對於地位比較特殊的張天師也加以推崇，唐玄宗還冊封張道陵為“太師”，肯定其在道教中的開創地位，唐玄宗和唐肅宗都曾作《張天師贊》。唐玄宗還曾下詔搜尋張天師的後人，但唐王朝對張天師的子孫，沒有進行正式的冊封。

唐末五代，張天師的後人移居龍虎山，得到了政府的承認，官方和世俗都確認龍虎山張天師後人的地位。到了北宋時，第二十四任張天師張正隨正式覲見宋真宗。第二十五任張天師張道乾也曾覲見宋神宗。宋代皇帝多推崇道教，想利用道教來肯定自己的合法地位。

宋代龍虎山天師府的地位逐漸攀升，到了元代聲勢達到頂峰。第三十八代天師張與材被封為正一教主，主領三山符籙，龍虎山也成為符籙派眾山之首。當時的道士需要前往天師府授籙，並求取抄寫諸多道經法本。

龍虎山天師府的歷代天師以陽平治都功印、天師劍作為傳承重寶。這兩物相傳是太上老君傳給祖師張道陵的重要法寶。

然而天師家族的千年傳承最終還是出現了偏差。1949年第63代張天師去往臺灣，他只帶了日常演法所用的陽平治都功印，而現今存世的陽平治都功印有許多，真假難辨。真正的那顆祖遺陽平治都功印和天師劍下落不明。

而1954年63代張天師張恩溥的嫡長子因病去世，次子放棄繼承權，導致天師傳承出現危機。1969年張恩溥去世，其堂侄張源先被推舉為64代天師，但張恩溥的外孫魯金濤改名為張金濤主持龍虎山天師府的日常工作。

所以某種意義上說，龍虎山張天師的傳承終止在第63代。所以有人稱，63代天師去往臺灣