6年），算起來，他只比朱棣小6歲。洪武年間，朱元璋曾一度取消科舉考試，下旨讓各州府舉薦德才兼備的生員入國子監，在當時稱“國子生”。鐵鉉因聰慧敏捷，熟讀經史，被鄧州知府舉薦，成為一名國子生。他在國子監成績卓然，很快被選為禮部給事中，後來又被調到都督府。明朝都督府是軍事主官部門，鐵鉉後期以文臣的身份合理指揮兵馬，可能受這一時期影響。

為官期間，鐵鉉曾審理過幾起多年懸而未決的案件，並很快結案。這引起了朱元璋的注意。約在洪武后期，朱元璋召鐵鉉入宮，他見鐵鉉為人剛直，能謀善斷，十分賞識，並賜了“鼎石”兩字為鐵鉉的字。所以，鐵鉉字鼎石，便是從這裡得來的。

洪武三十一年，朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆登基，是為建文帝。朱允炆聽信齊泰和黃子澄的建議，在朱元璋屍骨未寒之際便拉開了削藩大幕。一年之內，周王朱橚、齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩紛紛被貶為庶人，湘王朱柏不堪被削受辱，舉火自盡。

這一系列噩耗，讓遠在北平的燕王朱棣心驚不已，在姚廣孝等人的勸說下，朱棣最終決定以《皇明祖訓》中的：“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側”為由，起兵靖難。

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按照常理，朱棣以一隅之力對抗朝廷，實在不佔優勢。然而，朱允炆派老將耿炳文帶兵平叛，不料，耿炳文兵敗真定，轉攻為守。朱允炆又臨陣換帥，派李景隆取代耿炳文，意圖在河北活捉朱棣。

為了更好地支援李景隆，時任山東參政的鐵鉉被委以重任，負責在後方為李景隆督運糧草。李景隆是朱元璋的親外甥岐陽王李文忠之子，朱允炆對他寄予厚望。不料，在白溝河一戰，他證明了自己的無能。

在朱棣的衝擊下，李景隆和他的大軍丟盔棄甲，關鍵時刻，鐵鉉出現了。

李景隆兵敗，單騎逃往德州，沿途守將聞風而潰。在後方督糧鐵鉉的見狀，和參軍高巍含淚歃盟，發誓要阻擊燕王。於是，當時便出現了一個很奇怪的場景，李景隆麾下的將士紛紛向南逃竄，只有鐵鉉和高巍逆著人流，一路北上。在路上，很多人被鐵鉉的忠義感染，紛紛停住逃跑的步伐，拿起戈矛，跟隨他趕往最近的濟南。

這個時候，朱棣和鐵鉉已經註定站在了對立面。

一個是走投無路，只得起兵靖難的藩王；一個是食君之祿，忠君之事的地方官；朱棣和鐵鉉看起來身份並不對等，但在接下來，二人卻發生了劇烈的碰撞。

李景隆兵敗逃往德州，朱棣一路勢如破竹，又攻破德州，李景隆再次南逃到濟南。朱棣揮兵攻打濟南，濟南守將盛庸雖然盡力抵抗燕軍，無奈勢單力薄，就在濟南即將失守時，鐵鉉帶著他一路收攏的潰卒趕到了，和盛庸一起死守濟南，抵擋了燕軍南下的步伐。

當是時，在南軍潰敗之際，若不是鐵鉉及時趕到，預計朱棣很快便會拿下山東各州縣。那樣的話，靖難之役根本用不了四年，便能結束。所以說，鐵鉉以一個督糧官的身份逆流而進，有力挽狂瀾之效。

事後，朱允炆聽聞李景隆大敗，震驚不已，又得知鐵鉉和盛庸正在死守濟南，扭轉潰局的訊息，朱允炆當即下旨召回李景隆，升任鐵鉉為山東布政使。接下來，就是著名的濟南防禦戰。

燕王朱棣是久經沙場的藩王，他最初是看不上鐵鉉這個文官的，所以，朱棣第一次和鐵鉉交手時，他多少有些輕敵，不料，被燕軍攻打數日，濟南城在鐵鉉和盛庸的防守下，固若金湯。朱棣無奈，只得圍而不攻，想逼鐵鉉投降。

朱棣向城中射了一封勸降書，鐵鉉看過之後，便依葫蘆畫瓢，讓城內一個叫高賢寧的儒生寫了一篇《周公輔成王論》送給了朱棣。當年，周成王幼年繼位，他的叔叔周公嘔