當政宰相張浚、孔緯早就對如狼似虎的李克用看不慣，更想藉機掌握兵權，於是在皇帝面前極力贊成此事。

大順元年（890年）六月，在眾人的慫恿之下，唐昭宗終於橫下一條心，宣佈削奪李克用官爵，任命朱溫為河東南面招討使，幽州李匡威、雲州赫連鐸為河東北面招討使，南北兩路，共同出兵討伐李克用。同時以宰相張浚為帥，坐鎮長安，協調指揮各路軍馬圍剿河東。

朝廷大軍壓境，河東人心惶惶。不久，潞州發生兵變，亂軍殺掉守將李克恭，向朱溫投降。朝廷冊封京兆尹孫揆為潞州節度使，領兵趕赴潞州接防。朱溫則以李讜、李重胤為將，向鄰近的澤州進攻。

潞州、澤州是中原進入河東的門戶，一旦兩州被佔，朝廷的圍剿大軍將徹底撕裂李克用的防線。而河東的主力此時正被幽州、雲州的部隊牽制在北線，無法及時南下支援。李克用面臨著人生中最大的危機。

緊急關頭，李克用終於撒出了自己的撒手鐧，他的眾多養子中最能徵善戰的李存孝出馬了。

李存孝率五千騎兵前往救援。這位年輕的將領，在危機面前展現了巨大的勇氣和令人驚艷的才華，他用一系列眼花繚亂的華麗表演，以一己之力扭轉了戰局。

李存孝首先在上黨附近的刀黃嶺設伏，截殺趕往潞州赴任的孫揆，把護衛的唐軍全部斬殺，生擒孫揆。

得手之後，李存孝人不卸甲，馬不離鞍，領軍直撲澤州，救援被圍的李罕之。面對數倍於己的汴州軍，李存孝只帶五百精騎，圍繞敵軍營寨大呼道：&ldo;我們沙陀人最喜歡幹的事，就是生吃你們這些笨蛋的肉！快找個長胖的來和我決一死戰！&rdo;長得不胖但很結實的鄧季筠出戰了，不過數回合，就慘遭李存孝生擒。李讜、李重胤聞之色變。

當夜，李存孝趁敵軍心不穩，發起突襲，李讜、李重胤大敗逃走，汴州軍被斬俘萬餘人。

這還遠遠沒有結束。

成功解除澤州之圍的李存孝隨即回頭攻擊潞州。在那裡，他將要面對的是朱溫手下的名將葛從周。

潞州兵變之後，朱溫第一時間就命令葛從周、朱崇節搶佔潞州城。為了節約時間，二人只帶了少數兵馬，一路疾奔至潞州接管了城防，靜待朝廷委任的節度使孫揆到來。

二人望穿秋水，沒等來孫揆，卻等來了朝廷軍馬在刀黃嶺全軍覆沒的訊息。沒等二人弄明白怎麼回事，李存孝的騎兵已鋪天蓋地而來。

葛從周打仗雖然勇猛，但並不代表他傻。兩人見勢不妙，馬上棄城而逃。李存孝兵不血刃收復潞州。

剛剛見到李讜、李重胤丟盔棄甲逃回，葛從周、朱崇節又稀里嘩啦跑了回來，頃刻之間，澤州、潞州兩路軍隊都大敗，朱溫不禁愕然。

此時在中原戰場上，朱溫正和徐州的時溥纏鬥，無法抽出更多兵力反攻，他雖然很不服氣，但也只好作罷。朱溫對這些敗軍之將大罵了一通，把李讜、李重胤當作替罪羊斬首，退兵返回洛陽。

旬月之內，對李克用威脅最大的南線攻勢化為烏有。

而此時，由張濬統領的朝廷官軍正從陰地關開出，渡過黃河，浩浩蕩蕩東進，對即將到來的危險還渾然不知。

李存孝剛剛終結了朱溫的進攻，又旋風一般率軍趕到晉州，截住了張濬大軍。這支唐軍數量雖多，卻是由靖難、鳳翔、保大、定難等各路藩鎮的軍隊臨時拼湊而成，各路唐軍將領想的都是如何儲存實力，撿落地桃子，哪裡談得上什麼戰鬥力。

李存孝帶著騎兵狂風般殺來，唐軍大敗。各路藩鎮軍隊如驚弓之鳥，一潰千里，沿岸的大小船隻全都被這些敗軍席捲一空。等張濬帶著禁軍退到黃河邊上，竟然無船過河。張濬不得已，招呼軍隊掠奪民房，倉促做成木筏才得以渡過黃河