但這樣的局面卻在李昪死後開始逆轉。李昪的兒子李璟也許是一位頗有才華的文人，但絕不是一位稱職的治國者。李璟繼位後，要麼重用跟他志同道合的文人騷客，如韓熙載、馮延巳等人；要麼提拔以阿諛奉承為能事的奸佞小人，如陳覺、魏岑等人。而這些人大多是在江淮經營多年的舊僚，關係盤根錯節，又貪得無厭，常常為了一丁點利益互相攻擊。以宰相宋齊丘、馮延巳為首的&ldo;宋黨&rdo;與中書舍人韓熙載為首的&ldo;韓黨&rdo;，黨爭尤其激烈。&ldo;韓黨&rdo;痛罵&ldo;宋黨&rdo;是奸佞小人，&ldo;宋黨&rdo;則反唇相譏說對方&ldo;嗜酒猖狂&rdo;。如此亂象，李璟卻充耳不聞，聽之任之。南唐朝堂上，天天內鬥不止，哪裡還有人安心治理國家。

李璟雖然沒有什麼治國之才，野心卻不小。在馮延巳、陳覺等人的慫恿下，他徹底拋棄了父親定下的守土養民的政策，大舉對外用兵。不久，李璟出兵攻打盤踞在福建一帶的閩國，先後攻佔建、汀、泉、漳四州。南唐雖然滅掉了閩國，但並未能建立起有效的統治，各支殘餘勢力不斷乘隙起兵鬧事，搶奪地盤，戰火連綿不斷。南唐耗費了大量金錢，傷亡兵士數萬人，卻背負起一個巨大的麻煩。公元947年，契丹大舉南下，攻陷開封，後晉滅亡。此時中原無主，正是南唐揮師中原的大好時機，但南唐軍主力卻陷於閩地戰事不能自拔，無暇北顧，失去了問鼎中原的戰略機遇。

公元951年，南楚發生內亂，南唐乘機出兵攻打，攻破其都城潭州（今湖南長沙）。但企圖渾水摸魚的卻不止南唐一家。不久，南漢皇帝劉晟也乘亂出兵，攻入楚地。唐、漢兩軍混戰一團，戰事陷入僵局。為了支撐楚地戰事，南唐軍隊在當地大肆搜刮，橫徵暴斂，企圖&ldo;以戰養戰&rdo;，導致楚人紛紛起兵自保。南楚舊將劉言集結了一支軍隊，連續擊敗唐軍。內憂外患之下，南唐軍隊不得不狼狽而回。耗費了大量軍力財力的徵楚之戰以失敗收場。

但李璟的自我感覺卻很好，軍隊在外苦戰，自己卻成天飲酒作賦，逍遙快活，肆意地揮霍著他父親節儉勤政積累下來的國力財力。而馮延巳甚至把這當做奉承拍馬的資本，對人便吹噓：&ldo;想當年，先主李昪喪師數千人，就吃不下飯，嘆息十天半月，這算什麼帝王，完全是一個地道的莊稼漢，怎能成就天下的大事？而當今主上，數萬軍隊在外打仗，也不放在心上，照樣天天宴樂擊鞠，這才是真正的英雄主！&rdo;

有這樣的皇帝和宰相，上行下效，整個南唐官場，瀰漫著朽腐奢靡之氣。各級地方官員大肆搜刮民脂民膏，供自己奢侈享樂。靠近後周的淮南地區尤為嚴重。壕州節度使為了滿足自己的貪慾，專門豢養了一批無賴，大肆搶掠美女、良田，本州的搶光了甚至越過淮河進入後周境內為非作歹。壽州節度使則拿著雞毛當令箭，以加強軍備為名，強迫境內百姓賤價出售良田，徵為己用。在各級官吏的橫徵暴斂下，江淮百姓怨聲裁道，實在活不下去的老百姓不惜冒著生命危險，偷渡淮河逃往後周。曾經強盛富庶的南唐政權，早已金玉其外敗絮其中。種種跡象告訴柴榮，攻擊江淮的機會已經成熟。

晚風中的汴水，微波粼粼，水聲清越。河道兩岸，通紅的燈籠連綿數十里，搖曳生輝，幾隻晚歸的小船正迎著微紅的燈光溯河而上。此時的汴水，寧靜平和，緩緩流過這片受她滋養的土地。柴榮正靜靜地站在汴水邊。輕柔的風拂過他消瘦堅毅的臉，拂起潔白寬大的衣袍。滿天繁星，光華如水，灑滿了他全身，在夜色下熠熠生輝。

&ldo;王將軍是河北真定人吧？&rdo;柴榮微笑道。他的身邊站著不久前剛被封為驍衛大將軍的後蜀降將王環。一聽皇帝發問，王環立即答道：&ldo;正是。