隊伍帶著李曉繼續前行，眾人的心情都格外沉重，李曉則在八皇子懷中漸漸睡去。

行至一處山路，只見前方濃煙滾滾，火光沖天。八皇子心中一緊，趕忙命令隊伍加速前進。待靠近後，發現又是一個山村陷入火海。

八皇子面色冷峻，目光中滿是憤怒與憂慮，他大聲說道：“這一路怎會接連遭遇如此慘事，究竟是何人在背後蓄意為之？”

張啟眉頭緊鎖，接話道：“殿下，看這火勢，縱火之人必定是有備而來，且毫不留情。這絕非偶然，定是有組織有預謀的惡行。”

宋安宇望著燃燒的村莊，咬牙切齒地憤恨道：“這些惡徒簡直喪心病狂，普通百姓何辜，要遭受這般磨難。他們眼中還有王法嗎？”

此時，有村民從火海中逃出，衣衫襤褸，滿臉驚恐。八皇子立刻下馬，疾步上前詢問：“老人家，這到底是怎麼回事？”

老人涕淚橫流，哭訴道：“殿下啊，一群強盜突然闖入村子，見人就殺，還放火燒屋，我們根本無力抵抗啊。他們搶走了糧食和財物，還說要把這一帶都變成廢墟。那些強盜凶神惡煞，嘴裡還叫嚷著什麼‘讓八皇子知道這天下不是他能輕易掌控的’。”

八皇子緊緊握住拳頭，怒喝道：“豈有此理！老人家放心，本王定不會坐視不管。”他轉身對士兵們喊道：“分出一部分人，幫助村民滅火救人，其餘人隨本王在周邊搜尋，絕不能讓這些強盜逃之夭夭。”

士兵們迅速行動起來，有的提水滅火，有的攙扶受傷的村民，八皇子則帶著一隊精銳在村莊四周仔細探查。然而，強盜們早已不見蹤影，只留下一片狼藉和絕望的村民。

八皇子望著這片慘狀，心中滿是自責與無奈，他沉重地嘆息道：“本王本欲早日趕往益州，為百姓謀福祉，卻不想途中屢屢遭遇此等暴行，而本王卻未能及時阻止。”

張啟趕忙勸慰道：“殿下，這並非您一人之力可阻止之事，背後必定有勢力在蓄意搗亂。當下我們還是先救助村民，再從長計議。您的安危關乎大局，不可衝動行事。”

八皇子點頭，安排士兵將隊伍攜帶的部分物資分給村民，對士兵們說道：“把糧食和藥品多分給重傷和老弱之人，先讓他們暫渡難關。”隨後，他抱著李曉，望著熊熊大火，眼神堅定地說：“本王定會揪出幕後黑手，讓這天下不再有百姓因惡徒而受苦。”

待火勢漸小，八皇子帶領隊伍再次踏上征程，只是此時他的心中多了一份沉甸甸的責任與使命感，而李曉在他懷中，也彷彿成為了他守護百姓決心的一個小小寄託。

八皇子在救助山村村民的過程中，聽聞山上還有一位獨居老人，恐其遭遇不測，便帶著侍從急忙上山檢視。

沿著蜿蜒崎嶇的山路前行，終於找到了老人居住的小屋。那小屋本就簡陋，如今更是一片悽慘景象。屋門被粗暴地撞開，半掛在門框上，搖搖欲墜。走進屋內，一股腐臭與血腥混合的氣味撲面而來。

只見老人蜷縮在角落裡，他的衣服被撕成了布條，凌亂地掛在瘦弱的身軀上，露出的面板上滿是淤青和鞭痕，一道道血痕縱橫交錯，有的傷口已經化膿，散發著令人作嘔的氣息。老人的頭髮蓬亂如雜草，臉上佈滿了血汙與塵土，雙眼深陷，眼神空洞而絕望，嘴唇乾裂起皮，還殘留著乾涸的血跡。

他身旁的簡陋傢俱被砸得粉碎，僅有的一點存糧散落一地，被踩踏得泥濘不堪。一隻破舊的碗摔在腳邊，碎片割破了老人的腳底，而他似乎已經感受不到疼痛，只是呆滯地望著前方。

八皇子見狀，眼眶泛紅，聲音顫抖地說道：“老人家，您受苦了。”

老人聽到聲音，緩緩轉過頭來，眼神中閃過一絲光亮，卻又瞬間被恐懼取代，他瑟縮著往後退，嘴裡含糊不清地念叨著：“別…