宣太子三師三少、暨五輔六部百官晉見！”

銅鑼聲響起，金水橋上不慌不忙，正正行出兩位超品大員，一人唇蓄短髭，雙目炯炯，正是十八省總按察、太子太師江充；另一人體魄高壯，白髮白鬚中不失威武，正是五軍都督府排名第一，人稱柳徵北的“太子少保”柳昂天。

兩大權臣並駕齊驅，背後便轉出五位大學士，此時閣權極重，聲勢還在六部尚書之上，五大學士多歷尚書、侍郎、左右都御史等官，方能升任內閣。依序是東閣、謹身、文淵、文華、中極五殿大學士，由宰輔孔安領銜帶隊，魚貫走出，那楊遠為中極殿大學士，屬第五輔，便站排班最末。

五大學士行出，下面便是吏戶禮兵刑工等六部尚書，六部職權歷代演變，開國時屬正三品，爾後改為正一品，內閣興盛後又再變為正二品，每部尚書一人主政，另設侍郎之職參贊，每部或一人，或兩人。官制每每因人易動，繁不備載。

金臺下重臣齊來朝見，東則六部、翰林院、衍聖公五經博士、大理、太常、太僕、光祿、鴻臚等五寺寺卿，西則內閣五學士、五軍都督、督察院、應天府、通政司、尚寶司、五軍斷事。百官俱按“常朝儀”站定，所立之處法規森嚴，便一步之差，也是萬萬不可。

皇帝見眾臣站定了，當即一揮手，沉聲道：“宣！”

“宣！”遠處內官提聲附和，聽來彷彿尖刀交磨。

“宣剿匪中軍兵馬統帥、楊肅觀晉見！”

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剿匪諸將站在金水橋外，聽得楊肅觀受召，各人愁眉苦臉，紛紛低下頭去。此時不論有無爵位護身，高天威也好，宋公邁也罷，心下同感惴惴。安道京、盧雲、伍定遠等人互望一眼，面色更是蒼白無血，都知一會兒必然大禍臨頭。

鼓聲隆隆，金水橋畔行來一人，看他面如冠玉，身穿白鷳朝袍，每行一步，便在橋邊欄杆微一駐足。行行止止，止止行行，橋上欄杆左右各一十二隻龍頭，他便停下一十二次。

楊肅觀行止有異，文武百官看到眼裡，自是議論紛紛。柳昂天、楊遠、顧嗣源等人與他有舊，不過三大臣各有自救法寶，倒也不慌，只見柳徵北神色坦然、楊五輔閉目養神、顧兵部眉頭輕蹙，想來各人心事大不相同。

聖駕召喚，楊肅觀卻在金水橋上搖搖擺擺，遲步怠慢，直似褻瀆天子威信，卻要皇帝如何忍得？霎時聽他喝道：“來人！這人意在拖延磨蹭，傳刑杖手伺候！”

話聲甫畢，大批侍衛匆匆奔出，人人手提水火棍，盧雲等人見狀，無不暗叫糟糕，看楊肅觀還未替自己辯駁，便已惹火了皇帝，一會兒不知他要怎麼替自個兒開脫？主帥有罪，其餘諸將也不見得會有好下場，安道京與高天威面面相覷，兩人神色俱甚慘澹。

刑杖殘暴，動輒打死百來名大臣，楊肅觀見了這等陣仗，神色卻是平淡如常，依舊一行一停。內侍正要責打，他恰也行下橋來，緩步朝奉天門行去，卻是逃過了第一劫。

御門前鴉雀無聲，彷如深夜，文武百官見他過來，紛紛讓開道路，彷彿此人染了瘟疫，誰要沾染了黴氣，誰便大禍臨頭。此刻門下安謐靜悄，似連一根針落地也得聽聞。

“敗戰將，不死難，盡去後福，來月下獄立斬，顏笑逐開。”

盧雲想到這幾句話，心中隱生恐懼，不知皇帝要如何對付楊肅觀，更不知這同儕有何妙計，卻要替自己開脫罪名。

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滿朝文武人心惶惶，只聽皇帝森然道：“楊肅觀，朕若沒記錯，你出征前本在兵部任職，乃是中極殿大學士楊遠之子，是也不是？”楊肅觀伏首跪地，面朝地下，不知是怕得厲害，還是突然啞了，既未點頭，也未搖頭，竟未回答皇帝問話。

皇帝微微一奇，聖天子問話，豈有人膽敢不答？便一