吳夫人怒氣洶洶，手拿著那把滾燙的火鉗，正要上前將姚子貝一張精緻的鵝蛋臉給燙成稀爛。旁邊的吳登魁情急無奈之下，只得朝他的夫人雙膝一彎，“噗通”跪倒在地，懇求道：

“豔群！我求你了，放過她吧！她不過是我從掮客手裡買來的一個災民之女。要是鬧出了人命，傳出去也會損及你潘家的名聲！你大伯才剛剛升了戶部侍郎，萬一事情鬧大就更不好交代！……你放過她，至多，我以後再也不出去喝花酒了就是！”

“這可是你說的啊！你可得好好記住今天說過的話！”這位吳夫人姓潘，名豔群，她此時見吳登魁已然下跪求饒，這才轉身恨恨地說道。她見自己的目的已經達成，心裡頭也不願將事情搞得太大，當下便將火鉗一扔，兀自叉著腰，手指吳登魁怒道：

“說，她是從哪裡買來的？是北城的‘雪中蛆’……還是城南的王錫平？花了多少銀子？”

“是城南的王錫平，花了八百兩銀子。”吳登魁無奈地回道。

“起來吧……還跪著作甚？也不嫌丟人！”畢竟跪在地上那人是自己的夫君，潘豔群也不願在眾人面前，太過折損吳登魁的顏面。當下，她便上前親自攙起了吳登魁，又換了一副溫和的口吻，從容說道：

“官人，不是我這做妻子的心腸狠，實在也是為了你好！這些個來歷不明的女子，誰知道她們心裡藏著什麼歹毒的心思！要是真算計起你來，你可不是防不勝防麼？或者哪一天她再做出一些傷風敗俗的事，我們好端端地一個人家，豈不是都要給毀了呀！”

“夫人說的是！夫人說的極是啊！為夫以後都聽你的，決不納妾，天天都在家裡陪夫人……這個女子，夫人就讓她走吧！”吳登魁忙站起身，連連點頭應道。

潘豔群便朝手下的家丁揮了揮手，吩咐道：“把她鬆綁，好生送出門去……再給她十兩銀子，讓她去看看郎中……”

“不用了！”姚子貝剛剛鬆脫了捆綁，就冷然喝了一聲。她顧不得收拾自己額頭的傷口，就頭也不回，疾步走出了門外……

“沒教養的東西！到底是個賤婢，連聲道謝都沒有！虧我還好心好意要送她銀兩……”潘豔群盯著姚子貝的背影，兀自嘴裡不依不饒。

“夫人切莫動氣，這些災區來的女子，哪兒懂什麼教養啊！算啦算啦！豔群，這座宅院你也許久未來了，為夫就帶你到後園中去走走吧……”吳登魁見姚子貝終於走出了大門，心中也總算鬆了一口氣。他擔心再生枝節，當下便一拉潘豔群的手，兩人緩步朝後園走去……

“這女子果真是你從王錫平那裡買來的麼？你莫要騙我！”潘豔群忽然問道。她臉上又突現滿面懷疑之色。

“咳！夫人啊！我騙你作甚！你且看看，這裡還有那王錫平親手寫的字據吶……”吳登魁見自己的妻子兀自不信，為證實他所言非虛，他又急忙從懷裡，取出了幾天前那張王錫平親筆所寫的字據，交到了潘豔群的手裡。

有道是，“薑還是老的辣，世上最毒婦人心！”吳登魁做夢也未曾料到，他妻子假意懷疑，其用意正是要拿到他手裡的這張字據。

吳登魁走進後園之時，還不忘向身後的大門望了幾眼。他見姚子貝的身影已經遠遠地消失在了大門之外，心中雖有不捨，但見她終於得以全身而退，也是略覺欣慰。他心中暗道：“姚姑娘，昨夜是我不對，只是我對你著實是喜歡得緊，一時情難自已，還望姑娘能夠原諒！今後，只盼你找到一個好人家，與你的那位‘徐哥哥’廝守終生、快活到老吧！”

……

姚子貝出了吳宅之後，一時也不辨東南西北，只顧往前猛跑。

她一邊抹著眼淚，一邊卻忍不住地淚水直流……

清晨淒冷的北風迎面打在她臉上，她感覺不到絲毫的寒