天下的大趨勢，分裂久了就會統一，統一久了就會分裂。週末的七國紛爭，最終被秦國統一；等到秦朝滅亡之後，楚漢相爭，又被漢朝統一。漢朝從高祖劉邦斬白蛇起義，一統天下，後來光武帝中興漢朝，傳到獻帝，於是分為三國。說到這三國紛爭的起因，大概始於桓帝、靈帝二位皇帝。桓帝禁錮有德行的人，卻崇信宦官。等到桓帝駕崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃共同輔佐朝政。當時有宦官曹節等人弄權，竇武、陳蕃密謀誅殺他們，但機密洩露，反被他們所害，從此宦官更加專橫。

建寧二年四月十五日，皇帝到溫德殿。剛坐下，殿角突然狂風驟起，只見一條大青蛇從樑上飛下來，盤在皇帝的座椅上。皇帝嚇得昏倒，左右侍從急忙救他回宮，百官也都驚慌逃散。不一會兒，蛇不見了。接著又是大雷大雨，夾雜著冰雹，一直下到半夜才停，毀壞了無數房屋。建寧四年二月，洛陽發生地震，又海水氾濫，沿海的居民都被大浪捲入海中。光和元年，出現了母雞變成公雞的怪事。六月初一，有十多丈高的黑氣飛入溫德殿中。七月，玉堂殿上出現了彩虹，五原的山岸都崩塌了。種種不祥的徵兆接連出現。皇帝下詔詢問群臣這些災異的原因，議郎蔡邕上疏認為，這些災異是由於婦人干預朝政所導致的，言辭十分懇切。皇帝看了奏章嘆息不已，於是起身更衣。曹節在後面偷看，把奏章的內容全部告訴了身邊的人，於是以其他罪名陷害蔡邕，把他放逐到邊疆。

後來張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人結為朋黨，作惡多端，被稱為“十常侍”。皇帝非常信任張讓，稱他為“阿父”。朝政日益腐敗，導致天下人心思亂，盜賊蜂起。

當時鉅鹿郡有三兄弟：張角、張寶、張梁。那張角原本是個沒有考中秀才的讀書人，因為入山採藥，遇到一位老人，碧眼童顏，手執藜杖，把他叫到一個山洞中，傳授給他三卷天書，說：“這書名叫《太平要術》。你得到它，應當代天宣揚教化，普救世人。如果有異心，就會得到惡報。”張角問老人姓名，老人說：“我是南華老仙。”說完就化成一陣清風而去。張角得到這本書後，日夜攻讀，學會了呼風喚雨的法術，被稱為“太平道人”。

中平元年正月裡，疫病流行，張角用符水給人治病，自稱“大賢良師”。他有徒弟五百多人，雲遊四方，都能寫符唸咒。後來信徒越來越多，張角就設立了三十六方，大方有一萬多人，小方有六七千人，各立首領稱為將軍，傳播謠言說：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”讓人用白土在門上寫“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州的人，家家都供奉大賢良師張角的名字。張角派他的黨羽馬元義，暗中攜帶金銀財寶，結交宦官封諝作為內應。張角和兩個弟弟商議說：“最難得到的是民心。現在民心已經歸順我們，如果不趁機奪取天下，實在可惜。”於是他們一面私造黃旗約定起義日期，一面派弟子唐周送信給封諝。但唐周卻直接去官府告密了。皇帝召大將軍何進調兵擒拿馬元義並殺了他，接著又把封諝等人抓起來關進監獄。張角得知事情敗露，就連夜起兵造反，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。他們向百姓宣佈說：“現在漢朝的國運將要終結，大聖人將要出現。你們都應該順應天命歸順正道，享受太平。”四方百姓紛紛響應他們，裹黃巾跟隨張角造反的有四五十萬人。起義軍聲勢浩大，官軍望風而逃。何進奏請皇帝火速下詔令各地加強防禦討伐叛賊立功贖罪一面派遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各率精兵分三路討伐叛軍。

且說張角的軍隊前鋒已經侵犯到幽州的邊界。幽州太守劉焉，是江夏竟陵人，漢魯恭王的後代。當他聽說叛軍即將到來，便召集校尉鄒靖商議對策。鄒靖說：“叛軍人數眾多，而我軍兵力不足，