袁紹已經分撥定好兵力，郭圖進言說：“以明公您的大舉討伐曹操，必須數說曹操的罪惡，迅速傳檄各郡，聲討他的罪行，然後我們的行動才能名正言順。”袁紹聽從了他的建議，於是命令書記陳琳起草檄文。陳琳，字孔璋，一向有才名。漢靈帝時他擔任主簿，因為勸諫何進不被聽從，又遭遇董卓之亂，避難到冀州，袁紹任用他為記室。他當下就領命起草檄文，拿起筆來一揮而就。檄文的內容大致如下：

聽說英明的君主在國家危難時考慮應變之策，忠誠的臣子在災難將臨時會設法確立自己的權威。因此，有了非常之人，然後才有非常之事；有了非常之事，然後才能建立非常的功勳。那些不同尋常的人，本不是普通人所能比擬的。

過去，強秦的君主懦弱無能，趙高執掌大權，專制朝廷，威福由己。當時的人們受到脅迫，沒有人敢直言正諫。最終導致瞭望夷宮的失敗，祖宗被焚滅，汙辱至今，永遠成為後世的鑑戒。到了呂后的晚年，呂產、呂祿專權，內掌二軍，外統梁、趙兩地；擅自決斷國家大事，在禁宮中決策；下陵上替，使海內之人心寒。於是絳侯周勃、朱虛侯劉章奮起兵怒，誅殺逆賊，尊立孝文帝，因此能夠使王道興隆，光明顯融：這就是大臣立權的明證。

司空曹操：他的祖父曹騰曾任中常侍，與左悺、徐璜等人一同作惡，貪婪放縱，傷害教化，虐待百姓；他的父親曹嵩，靠乞討養活自己，因贓款而得官位，用車載著金銀財寶，輸送給權貴之家，竊取高官顯位，顛覆國家重器。曹操是宦官的後代，本沒有美好的品德；狡猾、好亂、樂禍。

幕府（袁紹自稱）秉持正義，統率英勇的軍隊，掃除兇惡叛逆；接著遇到董卓，侵犯官職，暴虐國家。於是我們提劍揮鼓，發兵東夏，收羅英雄，不計較他們的過失而任用他們；因此曾與曹操共同商議謀劃，授予他副師的職位，認為他有如鷹犬般的才能，可以任用為爪牙。然而他愚昧輕佻，缺乏謀略，輕率進攻又輕易退卻，多次戰敗，喪失了大量的軍隊；幕府於是又分兵派將，修整完備，任命他為東郡太守，兼任兗州刺史，賜給他虎符，授予他威權，希望他能像秦國的軍隊一樣一戰成功。然而曹操卻藉此機會肆意跋扈，恣意行兇作惡，剝削百姓，殘害賢良。

因此九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；他直言正色，議論不阿諂權貴；然而卻被曹操以梟首懸屍的酷刑處死，他的妻子兒女也遭受了滅族的災難。從此士林憤痛，民怨更加深重；只要有一個人奮起反抗，整個州郡都會同聲響應。因此曹操在徐州被打敗，地盤被呂布奪去；他彷徨無依，無處立足。幕府本著強幹弱枝的原則，而且不登上叛逆者的同黨名單，因此再次揮師起徵，席捲而來；金鼓震天響，呂布的軍隊敗逃；我們拯救了他的死亡之患，恢復了他的一方諸侯的地位：那麼幕府對兗州的百姓沒有恩德可言，而對曹操卻有大恩大德。

後來皇帝返回京城，群賊圍攻。當時冀州正有北方的警報，無暇分身；因此派從事中郎徐勳去發遣曹操，讓他修繕郊廟，護衛幼主。然而曹操卻放縱自己的野心：專行脅迫遷都之事，在禁宮中當權；卑視侮辱王室，敗壞法紀；身居三公之位，專制朝政；封爵賞賜隨心所欲，刑罰殺戮全憑他一句話；他喜愛的人光宗耀祖，他厭惡的人滅族三代；在朝廷上直言的人受到公開誅殺，在私下議論的人遭到秘密殺害；百官鉗口不言，道路上只能以目示意；尚書只是記錄朝會之事，公卿只是充數而已。

因此太尉楊彪雖然歷任二司的高位，享受國家極位。曹操卻因小小的怨恨而誣陷他非罪之名；用鞭打棒擊和五毒俱全的酷刑對待他；完全不顧及國家法紀。又議郎趙彥忠心直言進諫，意見有可採納之處，因此朝廷採納了他的建議並對他加以改容加飾的禮遇。然而曹操卻想要迷惑朝廷視聽，杜絕言路，擅自拘捕並處死他