飛奮力擊退了夏侯淵，一路追趕過去，卻被樂進領軍圍住。關羽在路上遇到了敗軍，順著蹤跡找到了張飛，併成功擊退了樂進。兩人一同回到劉備身邊。這時有人報告說曹軍大隊正在趕來，劉備讓孫乾等人保護老小先行，自己和關羽、張飛、趙雲在後面邊戰邊退。曹操見劉備已經遠去，就收兵不再追趕。

劉備的敗軍人數不滿一千，狼狽地逃跑。他們來到一條江邊，詢問當地人得知這是漢江。劉備權且在此安營。當地人知道是劉備，紛紛獻上羊和酒，大家在沙灘上聚餐。劉備嘆息道：“你們都有輔佐君王的才能，卻不幸跟隨了我劉備。我命運不濟，連累了你們。現在我們連立身之地都沒有，我真的很擔心會耽誤了你們。你們為什麼不離開我，去投靠明主，以求取功名呢？”眾人都掩面而哭。關羽說：“兄長說錯了。昔日高祖與項羽爭奪天下，多次被項羽打敗，但後來九里山一戰成功，開創了四百年的基業。勝敗乃兵家常事，我們怎能因此自毀志向呢！”

孫乾說：“成敗有時，我們不能喪失志氣。這裡離荊州不遠，劉表坐鎮九郡，兵強糧足，而且他與我們都是漢室宗親，為什麼不去投靠他呢？”劉備說：“只怕他不容納我們。”孫乾說：“我願意先去說服他，讓他出境來迎接您。”劉備大喜，便派孫乾連夜趕往荊州。

孫乾到荊州見到劉表後，劉表問他為何來此。孫乾說：“劉使君是天下英雄，雖然兵微將寡，但志向是匡扶社稷。汝南的劉闢、龔都與他素無親故，卻以死相報。您與劉使君同為漢室之後，現在他新敗，想去江東投靠孫權。但我認為不應該背親而向疏。荊州劉將軍禮賢下士，士人歸附他如同水往東流，更何況是同宗呢？因此劉使君特地派我先來拜見您，請您定奪。”劉表大喜說：“玄德是我的弟弟啊，我早就想與他相會但一直沒有機會。現在他肯來投靠我，真是太好了！”

但蔡瑁卻進讒言說：“不行。劉備先前跟隨呂布、曹操和袁紹等人都沒有好結果可見其為人。如果我們接納他曹操一定會來攻打我們枉費兵力。不如斬了孫乾的頭獻給曹操這樣曹操一定會重待主公的。”孫乾正色道：“我孫乾不是怕死的人。劉使君忠心為國與曹操、袁紹、呂布等人不同。他之前跟隨他們也是不得已而為之。現在他聽說劉將軍是漢朝後裔因為同宗之誼所以千里相投。你怎麼能如此嫉妒賢能而進讒言呢？”劉表聽了孫乾的話怒斥蔡瑁道：“我已經決定了你不要再多說了。”蔡瑁慚愧地退下。

劉表於是命孫乾先去回報劉備一面親自出城三十里迎接。劉備見到劉表後執禮甚恭劉表也對他非常熱情。劉備引關羽、張飛等人拜見劉表後劉表便與他們一同進入荊州城分撥院宅給他們居住。

曹操得知劉備已經前往荊州投靠劉表後打算引兵攻打荊州。但程昱建議說：“袁紹還沒有被消滅如果我們現在就攻打荊州那麼袁紹可能會從北面趁機進攻勝負就難以預料了。不如先回兵許都養精蓄銳等到來年春暖之時再引兵先破袁紹後取荊州這樣南北之利就可以一舉收得了。”曹操聽從了他的建議於是提兵回到了許都。到了建安七年春正月曹操再次商議興師之事。他先派遣夏侯惇、滿寵鎮守汝南以抵禦劉表的進攻留下曹仁、荀彧守許都自己則親自統領大軍前往官渡屯紮。

袁紹自去年感冒引發吐血病症後，如今身體剛剛稍有恢復，便開始商議攻打許都的計劃。然而，審配卻進諫說：“去年我們在官渡和倉亭的戰敗，使得軍心尚未振作，此時我們應該深挖溝壑，高築堡壘，以養精蓄銳，保護軍民的力量。”

正在他們商議的時候，突然有訊息傳來，曹操已經進軍官渡，準備攻打冀州。袁紹聽後說：“如果我們等到敵人的軍隊兵臨城下，將要到達我們的戰壕邊，然後再去抵抗敵人，那就已經太遲了。我應該親自率領大軍出去迎戰。”