，返回秣陵。曹操則留下曹仁和張遼駐守合淝，自己率領其餘軍隊回到許昌。此時，文武百官都議論紛紛，建議立曹操為“魏王”。然而，尚書崔琰卻堅決反對。其他官員責問他：“你難道沒有看到荀彧的下場嗎？”崔琰大怒道：“時機啊，時機啊！將來總會有變故的！你們自己看著辦吧！”有人將崔琰的話告訴了曹操，曹操大怒，將崔琰下獄審問。崔琰在獄中只是大罵曹操是欺君奸賊。廷尉向曹操報告後，曹操下令用杖刑將崔琰處死。

後來有人讚美崔琰道：“清河崔琰，天性堅剛，虯髯虎目，鐵石心腸。奸邪之徒都避開他，他的聲名和節操顯赫昂揚。他忠於漢室主公，千古名揚！”建安二十一年夏五月，群臣上表奏請獻帝冊立曹操為“魏王”。獻帝隨即命令鍾繇起草詔書，冊立曹操為“魏王”。曹操假意上書三次推辭，但詔書三次回覆都不允許他推辭。於是曹操接受了“魏王”的爵位，並享有相應的儀仗和待遇。他在鄴郡建造了魏王宮，並開始商議立世子的事宜。

曹操的正妻丁夫人沒有生育子女，而妾室劉氏所生的兒子曹昂在征討張繡時戰死於宛城。卞氏所生的四個兒子中，長子曹丕、次子曹彰、三子曹植和四子曹熊中，曹操想要立曹植為繼承人。然而長子曹丕擔心自己不能被立為繼承人，於是向中大夫賈詡請教對策。賈詡教給他一些方法後，每當曹操出征時，諸子都會送行。曹植會稱頌曹操的功德並發表演講，而曹丕則只是流著淚拜別父親，讓左右的人都感到傷感。因此曹操開始懷疑曹植的乖巧是偽裝出來的，而他的誠心不及曹丕。曹丕又派人收買近侍在曹操耳邊說他的好話。

當曹操想要立繼承人時卻猶豫不決，於是問賈詡應該立誰為繼承人。賈詡沒有直接回答而是提到了袁紹和劉表父子因為廢長立幼而導致的內亂。曹操聽後大笑並決定立長子曹丕為世子。冬十月魏王宮建成後曹操派人到各地收集奇花異果種植在後花園中，並派遣使者到吳地要求孫權進貢溫州的柑子。孫權為了尊重曹操便挑選了四十多擔優質柑子送往鄴郡。然而在路上挑擔的役夫們疲憊不堪時遇到了一位自稱是魏王鄉中故人的眇一目、跛一足的先生左慈。左慈主動提出要幫助他們挑擔子並且每挑一擔都能讓擔子變輕這讓眾人都感到驚訝和疑惑。左慈在臨別時告訴領柑子的官員說：“貧道乃魏王鄉中故人姓左名慈字元放道號‘烏角先生’。如你到鄴郡可說左慈申意。”然後拂袖而去。

當取柑人到達鄴郡將柑子呈給曹操時曹操親自剖開一個柑子卻發現裡面只有空殼沒有果肉這讓他感到非常驚訝。他詢問取柑人原因取柑人便將途中遇到左慈的事情告訴了他。然而曹操並不相信這時門吏突然報告說有一位自稱左慈的先生求見曹操。曹操召見左慈後發現他正是取柑人所遇到的那位先生。曹操責問左慈：“你用了什麼妖術把我的佳果攝走了？”

左慈笑著說：“哪有這樣的事！”他拿起柑子剖開，裡面都有果肉，味道非常甜。但是曹操自己剖開的，卻都是空殼。曹操更加驚訝，於是賜左慈坐下並詢問他。左慈索要酒肉，曹操命令給他，左慈喝了五斗酒不醉，吃了一整隻羊也不飽。

曹操問：“你有什麼法術，能做到這樣？”左慈說：“我在西川嘉陵峨嵋山中，學道三十年。忽然聽到石壁中有聲音呼喊我的名字，但看過去卻什麼也沒有。這樣的情況持續了數日。後來有天雷震碎石壁，我得到了三卷天書，名叫‘遁甲天書’。上卷叫‘天遁’，中卷叫‘地遁’，下卷叫‘人遁’。天遁能騰雲跨風，飛昇太虛；地遁能穿山透石；人遁能雲遊四海，藏形變身，飛劍擲刀，取人首級。大王你已經位極人臣，何不退步，跟我到峨嵋山中修行？我會把這三卷天書相授給你。”

曹操說：“我也早就想激流勇退，只是朝廷還沒有找到合適的人選。”左慈笑著說：“益州的劉玄德是帝