漏風的聲音說道：“公子是看上奴家了麼？只要你給我一頓飯吃，奴家願自薦枕蓆。”聲音雖然嘶啞難聽，倒也聽得出是個女子。

“原來真是個瘋婆子。”書生掩著鼻子自言自語地道：“就算是個瘋婆子，螻蟻尚且偷生，總不能看著她被打死。罷罷罷，就當日行一善吧。”

這時全叔已然討到的一小甕清水回來，對書生道：“少爺，這兒有我，您到前邊茶店休息一下，弄好了我們還得繼續趕路。”

書生點點頭，獨自徒步走進路邊的小茶店。

店裡的喝茶的鄉民帶著古怪的笑容看著這個書生，店家一邊收拾桌椅，一邊笑著問他：“秀才老爺，您倒是個好人，那瘋婆子有沒有對你說要陪你睡？”

書生一愣：“什麼？”

“呵呵，這瘋婆子半個多月前不知道從哪裡鑽出來，來到我們這兒逢著人就說要‘自薦枕蓆’，我們一開始還沒聽懂是啥意思。後來徐財主家的西席李秀才告訴我們就是要陪人睡覺的意思。”

書生不禁莞爾。

“嘿嘿，你說這瘋婆子，陪人睡覺就陪人睡覺唄，還文縐縐地說什麼‘自薦枕蓆’，就她那噁心的模樣，沒讓人吐就算老天發善心了，還陪人睡覺呢，倒貼我錢都嫌髒。”

書生恍然大悟，道：“聖人云女子餓死是小失節是大，為一頓飽飯寧願失卻貞節真真無恥之尤。不過我看這女子顯然得了失心瘋症，眼下情形只如未開化的野獸一般，倒也著實可憐、可憫。”

鄉民對他的話多大不以為然，江南文風鼎盛，讀書人非常多，他們平常多向鄉民宣講理學一套，官府對讀書人的禮遇也讓他們的話在普通百姓中很有份量，是以鄉間百姓在這方面的觀念趨於保守。

“好歹她也是一條活生生的性命，你們怎麼任憑頑童打她也不管管呢，難道不怕造殺孽麼？”

店家道：“作孽呀，一開始我們都覺得這瘋婆子可憐，可也真是邪門了，誰給她吃食誰家倒黴。先是有遊手好閒的閒漢子給她吃食，結果第二天他便全身長疔瘡爛了一身，正經人家施捨些飲食給她，也是次日便莫名其妙地摔斷骨頭，老幫子說這瘋婆子衝撞神靈遭受天罰，誰幫她誰倒黴，你說誰還肯再管她呢？照我說她現在這模樣真還不如早些死了算了，早死早超生。”

書生十分驚訝：“還有這等事？如此一來她只怕捱不多久便要餓死了。”

店家道：“您還真別說，這瘋婆子命就是賤，你看她到今天至少六天沒吃過東西了不仍活著嗎？還有力氣每天上午爬進鎮子裡討食，傍晚爬到荒郊野外過夜。我就納悶了，難道外面的狼蟲豸豹也嫌她太髒了才不肯下嘴的麼？”

書生面露不忍：“常言道‘救人一命勝造七級浮屠’，總不能就這樣看著她死去吧。”

店家道：“難道秀才老爺您想救她？不過看您這模樣象是急著趕路，難道還要帶上她？”

書生道：“家慈是個吃長齋的人，出門前對我說路上要日行一善，我便不是為自己也須為老人家廣積陰德。”

“孝子呀，你家的老孃真是好福氣。”看得出鄉民對孝道十分重視。

“不過我的確不方便帶上她，請問店家往東走可有鄉、鎮的義堂、善堂麼？”

店家想了想，答道：“有是有，可官府有些年沒打理過，早就荒廢多時了，如今那善堂里長的草都能把人埋嘍。”

書生搖著頭用微不可聞的聲音嘆道：“上荒嬉而下疏怠，竟連江南富庶之境的政務也隳敗如斯。”

店家沒留意書生說的什麼，只顧低頭想了會，猛拍大腿：“我倒想起來了，由此往東五十里有個聖蓮庵，聽說那裡的住持靜仁師太是個有道的高僧，興許她會願意收留這個瘋乞婆吧。”

第五章　魔惑佛堂（下）