為人之美，損傷花之美。”我自認為，這個回答最是與別不同，話可是已出口，卻久久不見聲響。我不知道皇上到底在想什麼，一顆心逐漸抽緊，不知這回答，是否不妥當，得罪皇上。

忽然，我的下顎被托起，皇上望著我，若有所思地，笑道：“好個伶牙俐齒的丫頭。”而後，手又輕輕放下了。陽光中，我看見了皇上的模樣，身材魁梧，眉目清秀，眼神中帶有威嚴之色。可是，陽光刺眼，我看不真切，也不敢看真切。

我見皇上的手，放了下來，頭便也順著低了下來，心裡不斷打著小鼓：不知皇上那句話的含義，是褒是貶？我實在捉摸不透，無奈，只得硬著頭皮，佯裝天真的模樣，小聲說道：“謝謝皇上誇獎。”

皇上靠近我耳邊，壓低聲音，調笑道：“你很聰明。”我心裡一喜，低頭抿了嘴，淺淺一笑。

卻又聽皇上淡淡說道：“可太聰明瞭。”我心裡又是一驚，腿也有些軟了，可臉上，又不敢表現出害怕的模樣，只得依舊掛著淺笑。可是臉皮，卻微微有些抽搐了。

皇帝輕撫一下我的臉，似笑非笑地，說道：“不過，朕很喜歡。”聽得一句“朕很喜歡”，我不知是該驚，還是該喜，自從之前那一驚一喜，我已經心慌意亂，恐懼不已。

天子之意，真是不能用凡人之心揣度的。

我只好一直低著頭，不說話，只覺臉上微微發燙，想必已經染上一層紅暈。也不知是因為見了皇上，心中羞赧，還是太陽太毒，被曬得發紅。

皇帝又恢復了冷冷的聲音，問道：“姓什名誰，何方人氏？”

我連忙恭謙地答道：“回皇上，民女喬靜遠，廣安州容安縣人氏。”

皇帝想了想，笑道：“喬氏，這倒和靜妃，可稱‘大喬小喬’。靜遠……哪個‘靜遠’？”

我輕聲應道：“回皇上，取‘淡泊以明志，寧靜而致遠’的‘靜遠’。”

皇帝點點頭，道：“嗯，已有‘靜’，那就取個‘寧’字吧。”

皇帝這句話，我不太明白，到底是什麼意思。只是看著身邊的青緞羊皮皂靴移開，知道皇帝已經去了挑選其他秀女，心裡才暗暗鬆了口氣。微風吹來，身上微微一涼，這才發覺，自己的底衫已經溼透，汗津津的。腿腳也有些發軟，微微抖著，但是又不敢表露一二，只有強自撐著，保持儀態。

何為帝王之意不可度，我今天總算領教了。

恩威並施攏人心

回到廂房，一改往日冷清，一干人等站成一排。見我回來，這些人等全部向我行禮，齊聲唱道：“恭喜寧寶林，賀喜寧寶林。”

我恍然大悟，皇上在御花園說，“那就取個‘寧’字”，原來就是此意。

梓菊笑道：“寶林為正五品，按宮中之例，可得婢女四名，太監四名，請寧寶林挑選。”

我看了看，挑了兩個年紀較小，看起來比較乖巧的婢女，分別喚作阿寶，春娣，又挑了三名年紀小，看起來老實的小太監，喚作小建子，小李子，小方子。

這時，聽得一聲尖利的聲音道：“徐福寧徐公公到。”

徐福全徑直向我走來，諂媚地笑道：“恭喜寧寶林，賀喜寧寶林。”

徐福全的手段，我是見識過的。初選當日，站在我旁邊的民間秀女朱小梅，第一輪便被擱了牌子，忍不住嗚嗚地低聲抽泣。民間女子不入選，便只能為奴為婢，朱小梅想是過分傷心，這才忍不住哭了起來。

忽然，“啪”地一聲，只見徐福全狠狠地煽了朱小梅一記耳光，陰森森地說道：“皇家之地，豈容你這般失禮！拉出去！”

當時我的心，如同寒風中的瑟瑟秋葉，慼慼然，臉上卻不敢表露任何一絲痕跡。一個秀女的命運，其實，並非完全掌握在皇帝手中，而是這非男非