四起他的軍隊損失了一大半。他退守城中袁紹卻挖地道直接通到公孫瓚居住的樓下放起火來。

公孫瓚沒有逃路，先殺了妻子，然後自縊而死，全家都被火焚燒了。現在袁紹得到了公孫瓚的軍隊，聲勢非常浩大。袁紹的弟弟袁術在淮南過度驕奢，不顧軍民死活，眾人都背叛了他，袁術派人把帝號歸還給袁紹。如果袁紹和袁術兩人合力，我們很難收復他們。請丞相趕快想辦法對付他們。”

劉備聽說公孫瓚已經死了，想起昔日他推薦自己的恩情，非常傷感，又不知道趙雲的下落，心中放心不下。於是暗想：“我不趁這個時候找個脫身之計，更待何時？”便起身對曹操說：“如果袁術去投奔袁紹，必然會從徐州經過。我請求帶領一支軍隊在半路截擊，一定可以擒住袁術。”曹操笑著說：“明天我向皇帝奏報，就立即起兵。”

第二天，劉備面奏漢獻帝。曹操命令劉備總督五萬人馬，又派朱靈、路昭兩人同行。劉備辭別漢獻帝，獻帝哭著送他。劉備回到住處，連夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，催促立即出發。董承趕出十里長亭來送行，劉備說：“國舅請放心，我這次出征一定會有辦法報答您的。”董承說：“公請留意，不要辜負了皇上的心意。”兩人分別後，關羽和張飛在馬上問劉備：“哥哥這次出征，為什麼如此匆忙？”劉備說：“我就像籠中的鳥、網中的魚，這一次出行就像魚入大海、鳥上青霄，再也不受籠網的束縛了！”於是命令關羽、張飛催促朱靈、路昭的軍馬加速前進。

當時郭嘉、程昱剛剛考察完錢糧回來，聽說曹操已經派劉備進軍徐州，慌忙進諫說：“丞相為什麼要讓劉備督軍呢？”曹操說：“為了截擊袁術。”程昱說：“以前劉備做豫州牧的時候，我們請求殺了他，丞相沒有聽從。今天又給他軍隊，這就像放龍入海、縱虎歸山一樣。以後再想對付他，怎麼可能呢？”郭嘉說：“丞相即使不殺劉備，也不應該讓他離開。古人說：‘一日縱敵，萬世之患。’請丞相明察。”曹操認為他們說得有道理，就命令許褚帶領五百名士兵前去追趕劉備回來。

許褚答應了並立即出發。然而劉備正在行軍途中看到後面塵土飛揚就對關羽和張飛說：“這一定是曹兵追來了。”於是他們下馬安營紮寨讓關羽和張飛各自拿著武器站在兩邊。許褚到了之後看到劉備的軍隊嚴陣以待就下馬進入營寨見劉備。劉備問：“你來這裡幹什麼？”許褚回答說：“我奉丞相之命特地來請將軍回去另有商議。”劉備說：“‘將在外君命有所不受’。我已經面見過皇上又得到了丞相的囑託。現在沒有其他事情你可以回去了替我稟告丞相。”許褚心想：“丞相一向和他交好這次又沒有讓我來廝殺我只得把他的話帶回去另等裁決。”於是他就辭別了劉備領兵而回。

回到曹操那裡許褚詳細述說了劉備的話。曹操猶豫不決程昱、郭嘉說：“劉備不肯回兵可見他心意已變。”曹操說：“我有朱靈、路昭二人在他那裡料想劉備未必敢變心。況且我已經派遣了他怎麼可以反悔呢？”於是不再追趕劉備。後人有詩讚嘆劉備說：“束兵秣馬去匆匆心念天言衣帶中。撞破鐵籠逃虎豹頓開金鎖走蛟龍。”

馬騰見劉備已經離去邊境又告急也回到西涼州去了。劉備帶兵到了徐州刺史車胄出來迎接。在公宴結束後孫乾、糜竺等人都來參見劉備。劉備回家探望老小同時派人去打探袁術的訊息。探子回報說：“袁術奢侈過度雷薄、陳蘭都投奔嵩山去了。袁術的勢力已經衰落他寫信把帝號讓給了袁紹。袁紹派人去召見袁術袁術於是收拾人馬和宮禁御用之物先到徐州來。”

劉備知道袁術即將到來，於是率領關羽、張飛、朱靈、路昭五萬大軍出城迎戰。正好遇上袁術的先鋒紀靈。張飛二話不說，直接衝向紀靈。兩人交戰不到十個回合，張飛大喝一聲，將紀靈刺於馬下，袁術的敗軍紛紛