開拆。”他大怒之下，更不看信的內容，直接將信撕碎扔在地上，並下令斬首來使。魯肅勸道：“兩國相爭，不斬來使。”但周瑜卻說：“斬使可以示威！”於是使者被斬首，首級被交給隨從帶回。

隨後，周瑜命令甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼，自己親自率領其他將領接應。第二天四更時分做飯，五更時分開船，鼓聲吶喊而進。

曹操得知周瑜毀書斬使的訊息後大怒，於是派遣蔡瑁、張允等一班荊州降將為前部，自己親自率領後軍，催動戰船前往三江口。當他們看到東吳的船隻密密麻麻地遮蔽江面而來時，為首的大將甘寧坐在船頭上大聲呼喊：“我是甘寧！誰敢來與我決戰？”蔡瑁的弟弟蔡壎應聲而出，兩船相近時，甘寧搭弓射箭，一箭射中蔡壎，他應弦而倒。甘寧驅動船隻大進，萬箭齊發，曹軍無法抵擋。蔣欽和韓當則從左右兩側直衝入曹軍隊中。

曹軍大部分都是青州和徐州計程車兵，素來不熟悉水戰。在大江之上，戰船一旦搖擺不定，他們就站不住了。甘寧等三路戰船在水面上縱橫馳騁，周瑜又催促船隻助戰。曹軍被箭射中、被炮彈擊中的人不計其數。從巳時一直殺到未時，雖然周瑜取得了優勢，但他擔心自己寡不敵眾，於是下令鳴金收兵。

曹軍敗退回營寨後，曹操登上旱寨重新整頓軍士，並責備蔡瑁和張允不用心。蔡瑁解釋說荊州水軍久不操練而青徐之兵又不習水戰所以導致失敗現在應該先立水寨讓青徐之兵居中荊州軍居外每日進行精熟的訓練才能使用他們曹操同意並讓他們便宜行事不必再稟報自己於是二人開始自行訓練水軍。

沿江一帶分設了二十四座水門以大船在外圍作為城牆小船則在裡面方便通行到了晚上點起燈火將整個水面照得通紅旱寨方圓三百多里也燃起了煙火作為呼應。

周瑜在取得勝利後回到營寨犒賞全軍士兵並派人前往吳侯孫權處報告捷報當夜他登高觀望看到西邊火光接天詢問左右得知是北軍的燈火之光周瑜也不禁心驚。

第二天周瑜想要親自前往探看曹軍的水寨於是他命人準備了一艘裝飾華美的樓船帶著鼓樂和隨行的健將數人各自攜帶了強弓硬弩一同上船悠然前進。當他們抵達曹操的水寨附近時周瑜命令放下矴石讓樓船停穩然後鼓樂齊奏周瑜暗中窺探曹操的水寨不禁大驚讚嘆道：“這水軍佈置得真是妙極了！”他詢問左右水軍都督是誰得知是蔡瑁和張允後周瑜心想：“這兩個人長期居住在江東熟悉水戰我必須要設計一個計策先除掉這兩個人然後才能擊敗曹操。”

就在周瑜窺探的時候早有曹軍飛報給曹操說：“周瑜正在偷看我們的營寨。”曹操立即命令出動船隻去擒捉周瑜。周瑜見水寨中旗號晃動急忙命令收起矴石兩邊和船下一齊輪轉櫓棹讓樓船像飛一樣迅速駛離。等曹軍寨中的船隻出來時周瑜的樓船已經遠離了十數里追不上了只好回報給曹操。

曹操對眾將說：“昨天我們輸了一陣士氣受到了挫傷今天又被他深窺了我們的營寨。我應該用什麼計策來擊敗他呢？”話還沒說完忽然帳下有一個人站出來說：“我從小就和周郎是同窗好友我願意憑藉我的三寸不爛之舌去江東遊說他來投降。”曹操非常高興一看原來是九江人姓蔣名幹字子翼現在是他帳下的幕賓。曹操問蔣幹：“你和周公瑾關係很好嗎？”蔣幹回答說：“丞相請放心我到了江東一定會成功遊說他來投降。”曹操又問：“你需要帶什麼東西去嗎？”蔣幹說：“只需要一個書童跟隨兩個僕人駕船其他就不用了。”曹操聽後大喜設宴為蔣幹送行。

蔣幹穿著葛巾布袍駕著一隻小舟直接來到周瑜的營寨中要求傳報：“故人蔣幹來訪。”周瑜正在帳中和其他將領議事聽說蔣幹到了他笑著對其他將領說：“說客到了！”然後他悄悄地附在將領們的耳邊低聲吩咐了他們幾句大家都應命而去了。