備採納了他的建議，立即讓孫乾帶著書信前往荊州。劉表召見孫乾並詢問情況。孫乾呈上書信詳細說明了蔡瑁設謀相害以及劉備靠躍馬檀溪逃脫的情況。劉表大怒立即召見蔡瑁並責罵道：“你怎麼敢害我的弟弟！”他命令將蔡瑁推出去斬首。但蔡夫人出來哭著求情劉表的怒氣才稍微平息了一些。孫乾也勸說道：“如果殺了蔡瑁恐怕會讓皇叔在這裡難以安居。”於是劉表只是責備了蔡瑁一番然後釋放了他並派長子劉琦和孫乾一起去向劉備請罪。

劉琦奉命前往新野劉備熱情接待並設宴款待他。酒酣之際劉琦突然淚流滿面。劉備詢問原因劉琦說：“我的繼母蔡氏常常有謀害我的心思。我沒有辦法避免災禍幸好有叔父指教。”劉備勸他以“小心盡孝自然無禍”為準則。第二天劉琦含淚告別劉備騎馬送他出城並指著自己的馬對劉琦說：“如果不是這匹馬我已經成為泉下之人了。”劉琦說：“這不是馬的功勞而是叔父的洪福啊。”說完兩人相別劉琦哭著離去了。

劉備回到城中忽然看見市場上有一個人穿著葛布袍子皂色絛帶黑色鞋子邊走邊長歌而來。他唱道：“天地反覆啊戰火將要熄滅；大廈將傾啊一木難以支撐。山谷裡有賢人啊想要投奔明主；明主尋求賢人啊卻不知道我在哪裡。” 劉備聽到歌聲心中暗想：“這個人莫非就是水鏡先生所說的伏龍、鳳雛嗎？”於是他下馬與那人相見邀請他到縣衙裡詢問他的姓名。那人回答說：“我是潁上人姓單名福。早就聽說使君您招賢納士想要來投奔您但不敢貿然前來所以在市場上唱歌以引起您的注意。” 劉備非常高興將他待為上賓。

單福說：“剛才使君所騎的馬請讓我再看一看。”劉備命人去掉馬鞍將馬牽到堂下。單福說：“這不是的盧馬嗎？雖然是一匹千里馬但卻會妨礙主人不能騎啊。”劉備說：“已經應驗過了。”於是詳細講述了自己躍馬檀溪的經歷。單福說：“這是救主不是妨主。但最終還是會妨礙一個主人。我有一個辦法可以禳解。”劉備問：“願意聽聽禳解的辦法。”單福說：“您心中如果有仇怨的人可以將這匹馬賜給他。等妨礙過了那個人之後您再騎它自然就沒事了。”劉備聽後變色說：“您剛到這裡不教我以正道卻教我做利己妨人的事情我劉備不敢聽從您的教誨。”單福笑著道歉說：“以前聽說使君仁德但沒敢相信所以用這話來試探您。”劉備也改變態度起身道歉說：“我劉備怎麼能有仁德及人呢？只希望先生能教我。”單福說：“我從潁上來到這裡聽到新野的百姓唱歌說：‘新野牧劉皇叔；自從他來到這裡百姓們就豐衣足食了。’可見使君的仁德已經惠及到了百姓。”於是劉備拜單福為軍師調練本部人馬。

曹操從冀州回到許都後，一直有奪取荊州的意圖。他特別派遣曹仁、李典以及降將呂曠、呂翔等人率領三萬大軍駐紮在樊城，虎視眈眈地盯著荊襄地區，同時探聽虛實。當時，呂曠和呂翔向曹仁稟報說：“現在劉備駐紮在新野，招兵買馬，積存糧草，他的志向不小，我們不能不及早圖謀。我們兩人自從投降丞相之後，還沒有立下任何功勞，願意請求率領五千精兵，去取劉備的首級來獻給丞相。”曹仁非常高興，就給了呂曠、呂翔五千兵馬，讓他們前往新野作戰。

劉備得知訊息後，就請單福來商議對策。單福說：“既然有敵軍來犯，我們就不能讓他們進入我們的領土。可以讓關羽率領一支軍隊從左邊出擊，攻擊敵軍的中路；張飛率領一支軍隊從右邊出擊，攻擊敵軍的後路；您自己率領趙雲等人出兵前路迎戰。這樣，敵軍就可以被我們打敗了。”劉備聽從了單福的建議，立刻派遣關羽和張飛去執行任務；然後他和單福、趙雲等人一起率領兩千人馬，出關迎戰。

他們走了不到幾里路，就看見山後塵土飛揚，呂曠、呂翔率領的軍隊已經來到。兩軍迅速擺開陣勢，劉備騎馬出陣，大聲呼喊道：“來的