紛倒在地上，曹操下令讓人馬踐踏而過，死者不計其數。路上哭號之聲不斷。曹操憤怒地說：“生死有命，哭什麼！如果再有人哭，立刻斬首！”三停人馬中，一停落後，一停填了溝壑，只有一停跟隨曹操。過了險峻地帶，路稍微平坦一些。曹操回頭一看，只有三百多騎兵跟隨其後，而且沒有一個衣甲完整的。曹操催促快速行進，眾將說：“馬力已經疲憊不堪了，只好稍微休息一下。”曹操說：“趕到荊州再休息也不遲。”

又走了不到數里路，曹操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相為什麼又大笑？”曹操說：“人們都說周瑜、諸葛亮足智多謀，但依我看來，他們到底是無能之輩。如果在這裡埋伏一支軍隊，我們就都束手就擒了。”話還沒說完，一聲炮響，兩邊五百名校刀手擺開陣勢，為首的大將是關雲長，他手提青龍刀，跨著赤兔馬，攔住了去路。曹軍見了嚇得魂飛魄喪，面面相覷。曹操說：“既然到了這裡，只好決一死戰了！”眾將說：“人即使不害怕，但馬力已經疲憊不堪了，怎麼還能再戰呢？”程昱說：“我一向知道關羽對上不傲慢，對下不忍心，欺強而不凌弱，恩怨分明，信義卓著。丞相過去對他有恩，現在只親自去求他，或許可以脫此難。”曹操聽從了他的建議，即縱馬向前，欠身對關羽說：“將軍別來無恙！”關羽也欠身回答說：“關某奉軍師之命，已經等候丞相多時了。”曹操說：“我曹操兵敗勢危，到此無路可走，希望將軍念及昔日之情，放我一馬。”關羽說：“過去關某雖然蒙受丞相的厚恩，但已經斬了顏良、誅了文丑、解了白馬之圍，以報答您了。今天的事情，豈敢因私廢公？”曹操說：“五關斬將的時候，你還記得嗎？大丈夫應該以信義為重。將軍深明《春秋》，難道不知道庾公之斯追子濯孺子的事情嗎？”關羽是個義重如山的人，想起當日曹操的許多恩義和後來五關斬將的事情，怎能不動心？又看到曹軍惶恐不安的樣子都快要哭了，他一發心中不忍。於是他把馬頭勒回來說：“你們四散擺開吧。”這分明是放曹操走的意思。曹操見關羽回馬便和眾將一起衝了過去。關羽回身時曹操已經和眾將過去了。關羽大喝一聲眾軍都下馬哭拜在地上。關羽更加不忍心了。正猶豫間張遼縱馬而至。關羽見了又動了故舊之情長嘆一聲便都放走了。後人有詩稱讚道：

曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。

只為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。

曹操逃脫了華容的險境後行至谷口回頭看看所跟隨的軍兵只有二十七騎了。等到天黑已近南郡時火把齊明一簇人馬攔住了去路。曹操大驚失色說：“我命休矣！”只見一群哨馬衝到跟前才認出是曹仁的軍馬。曹操這才心安下來。曹仁接著他說：“雖然知道你兵敗了但不敢遠離只得在附近迎接。”曹操說：“差點就和你見不到了！”於是引眾進入南郡安歇。隨後張遼也趕到了述說了關羽的恩德。曹操點了一下將校受傷的人很多曹操都讓他們去休息養傷。曹仁設酒宴為曹操解悶眾謀士都在座。曹操忽然仰天大哭起來。眾謀士說：“丞相在虎窟中逃難的時候全無懼色現在到了城中人已得食馬已得料正需要整頓軍馬復仇為什麼反而痛哭呢？”曹操說：“我是在哭郭奉孝啊！如果奉孝還在的話決不會讓我有這麼大的失敗！”於是捶胸大哭道：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”眾謀士都默然自慚。

第二天曹操叫來曹仁說：“我現在暫時回許都收拾軍馬必定會來報仇。你可以保全南郡。我有一個計策秘密留在這裡非到緊急情況不要開啟。緊急情況就開啟它依計而行使東吳不敢正視南郡。”曹仁問：“合淝、襄陽誰可以保守？”曹操說：“荊州託付給你管理；襄陽我已經撥給夏侯惇守把了。

合肥是最為緊要的地方，我命令張遼作為主將，樂進、李典作為副將，保守此地。如果有緊急情況，要立刻向我報告。”