魏主曹睿命令張合作為先鋒，與司馬懿一同出征，同時又命令辛毗、孫禮二人帶領五萬大軍去協助曹真。兩人接受詔令後便出發了。司馬懿則率領二十萬大軍出關下寨，請先鋒張合到帳中說：“諸葛亮平生謹慎，從不敢冒險行事。如果是我用兵，直接從子午谷取道長安，早就到了。他不是沒有謀略，只是怕有失誤，所以不敢冒險。現在他必定會出兵斜谷，來取郿城。如果取郿城，他必定會分兵兩路，一路取箕谷。我已經發檄文命令曹真在郿城防守，如果蜀兵來攻，不可出戰；又命令孫禮、辛毗在箕穀道口設伏，如果蜀兵來，就出奇兵攻擊。”張合問：“那將軍您準備在哪裡進兵呢？”司馬懿說：“我向來知道秦嶺的西邊有一條路，地名叫做街亭，旁邊還有一座城，叫做列柳城，這兩個地方都是漢中的咽喉要道。諸葛亮肯定會欺負曹真無備，從這裡進攻。我和你直接取道街亭，離陽平關就不遠了。如果諸葛亮知道我們斷了他的街亭要路，絕了他的糧道，那麼隴西一帶的蜀兵就不能安守，必然會連夜逃回漢中去。他如果撤退，我們就在小路上伏擊他，可以大獲全勝；如果他不撤退，我們就把各處小路都堵死，派兵把守。這樣一來，蜀兵無糧可吃，一個月內必定餓死，諸葛亮也必定會被我們擒獲。”張合聽後大悟，跪拜說：“都督真是神算啊！”司馬懿又說：“雖然如此，但諸葛亮不同於孟達。你作為先鋒，不可輕敵冒進。要傳令給各位將領，沿著山的西邊，遠遠地探聽虛實。如果沒有伏兵，才可以前進。如果疏忽大意，必定會中諸葛亮的計策。”張合接受命令，引兵出發。

在祁山的軍營中，孔明突然接到從新城派來的探子的報告。孔明急忙召他進來詢問情況，探子報告說：“司馬懿帶著大軍倍道而行，只用了八天時間就到達了新城。孟達措手不及，加上申耽、申儀、李輔、鄧賢等人作為內應，孟達被亂軍所殺。現在司馬懿已經撤兵回到長安，見了魏主後，會同張合引兵出關，來抵抗我們的軍隊。”孔明聽後大驚說：“孟達做事不機密，死了也是活該。現在司馬懿出關，必定會奪取街亭，斷了我們的咽喉要道。”於是他問：“誰敢帶兵去守街亭？”話還沒說完，參軍馬謖就說：“我願意去。”孔明說：“街亭雖小，但關係重大。如果街亭失守，我們的大軍就危險了。你雖然深通謀略，但這裡既無城郭可守，又無險阻可憑，守起來非常困難。”馬謖說：“我從小熟讀兵書，頗知兵法。難道連一個小小的街亭都守不住嗎？”孔明說：“司馬懿不是等閒之輩，他還有先鋒張合這位魏國的名將助陣，恐怕你敵不過他們。”馬謖說：“別說是司馬懿、張合了，就算是曹睿親來，我也不怕！如果有什麼差池，我願意接受軍法處置，全家被殺也在所不惜。”孔明說：“軍中無戲言。”馬謖說：“我願意立下軍令狀。”於是他就寫了軍令狀呈給孔明。孔明說：“我給你二萬五千精兵，再派一員上將協助你去守街亭。”說完就叫來王平吩咐道：“我平時知道你做事謹慎小心，所以特地把這個重任託付給你。你要小心防守這個地方，下寨時必須選擇在要道之處，讓敵人不能輕易偷襲透過。安營紮寨之後要畫出四周八方的地理形狀圖送來給我看。凡事都要商議妥當後再行動不可輕率從事。如果你能守住街亭無虞那麼就是奪取長安的第一功臣了！一定要小心謹慎啊！”兩人拜別之後引兵而去。

孔明又考慮到可能兩人會有閃失於是又叫來高翔說：“在街亭東北方向上有一座城叫做柳城那裡有一條偏僻的山路可以作為屯兵紮寨的地方。我給你一萬兵馬去那裡駐紮防守。如果街亭有危險你可以帶兵去救援。”高翔領命帶兵而去。然而孔明又考慮到高翔可能不是張合的對手必須再派一員大將去街亭的右翼屯兵防守才能確保萬無一失。於是他又叫來魏延命令他帶領本部兵馬去街亭之後的地方駐紮防守。魏延卻說：“我是前部先鋒理應率先破