的藍花陶碗，掉了釉的白邊瓷盤。被無數張大嘴，嗉細了的尖頭筷子，在那兒翹首以待；遭不少次啃咬，磨禿了的淺底酒碗，靠這邊張嘴結舌。圍蹲在桌前的，多是些村夫莽漢；盤據著條凳的，有一夥茶農團丁。魚肉上來，亂糟糟喊成一片，七八雙筷子如下山猛虎，你遮我架，轉瞬間盤空盞盡，只餘殘湯剩水；酒罈到時，急切切言語嘈雜，十幾隻手臂像偷襲的餓狼，羊啜牛飲，眨眼間壇淨碗幹，不留一點一滴。

胡英的大姐夫彭金麟與二姐夫王冠銀都在後院廳堂坐定，四姐夫謝舜堯沒有入席，而是加入了端菜的家人隊伍。胡英勸他到後院入席，他不肯：“爹爹的壽誕，客人多，自己人坐啥子席，幫著多幹點活。”胡英知道四姐夫的心事，是覺得自己地位低賤，大姐夫與二姐夫一向看不起他。他怕給岳父丟人。胡英心裡一陣酸楚，也就不再勉強於他。

廳堂裡，靠正面的山牆上，一副丈二的灑金乾隆貢宣獨書一個大字：壽。書法深得顏魯公三昧，起筆逆鋒回勢，運筆遒勁果斷，止筆處一勾一點，神完氣足，不懈不怠。此等榜書，一般書家寫來，往往兩頭著力，中間或功力不逮，或偷懶使閒。要麼走入草地，來一段飛白，顯示神韻飄逸之姿；要麼下筆無主，扭一節秧歌，表達龍飛鳳舞之才。其實這正是榜書之大忌，書家之必醒。

字是岳陽知府張槐所書，早在一月之前，就已寫好，裝裱了，命府中師爺專程送來。胡世倌恭恭敬敬地接了，就等著壽日掛出，讓眾位賓客觀賞，也有一點炫耀的意思。

壽字兩邊，是一副鮑餘年書寫的對聯：

耳順今日身猶健

茶壽他年成茗仙

胡世倌見只有知府大人所書的中堂，不好張掛，就請鮑餘年書此對聯。雖然安化地屬益陽所轄，但鮑餘年與益陽知府陸知璋一向不和，他與張槐倒是交情不錯，這都是因了胡世倌在中間穿針引線的結果。因此，他以能為府尊大人的書法配聯為榮，就慨然允諾。

祝壽的賓客，亦有送對聯書畫者，都被張掛在了廳堂周圍，被人們品評。最後，贏得稱讚的，還是知府大人的壽字中堂，不僅字幅寬大，而且確實寫得飽滿神氣，在滿室書畫作品中，尤為顯眼。

張槐昨天就來到了安化，帶了三班六房的書辦師爺，以及馬步捕快和團練鄉勇三百餘人，加上各地前來祝壽的賓朋，把個小小安化縣城的大小客棧都住滿了。有的安排不下，結果一部分捕快鄉勇就住到了胡世倌的家裡與茶廠中。

胡世倌見知府大人親自前來為自己祝壽，大為感動，非要請張槐到自己的家裡來住，被張槐婉言謝絕了。張槐說：“世倌兄，你我交契，不必客套。近來長毛賊黨為禍湖南，撫臺大人和曾團總嚴令各地要緊密防範，不得疏漏。雖說安化不在我的治所之內，但我身為知府，為官一任，要保一方的民安哪。湘西之地，向來是土匪盜賊猖獗，不得不防有長毛賊黨串通生事。我今晚就在鮑縣令的官衙歇息，順便商談一下防匪事宜。”

胡世倌一聽，只好作罷。

今天的壽宴，上首第一張桌上的首座，是壽星老的座位。陪客便是岳陽知府張槐和益陽知府陸知璋，以及安化縣令鮑餘年和胡世倌的大舅子、古丈茶葉鉅商花亦農。安福醬園的老闆吳仁義也忝叨末席。按他的財力名聲，本不該在首席就座的，但他與胡世倌是兒女親家，身份就和一般來賓大不一樣了。

陸知璋是湖南湘鄉人，與老鄉左宗棠一樣，也是文戰不利，只好捐了個班。恰好他的夫人是京城某王爺的包衣奴才，靠了這層關係，他才外放了益陽府。雖然他自己認為是文才武略都好，但他的身世讓人譏議。鮑餘年兩榜出身，十幾年苦熬下來，也才是個七品小官。而他靠了自己堂客的主子，就一下子為五品正堂，很難讓人心服，這也正是老鮑與陸知璋不和的原