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這劉掌櫃便裝模作樣的嘆了口氣，向她道：“夫人說的是，我也是焦的不得了。那孟元臻見我們煩難，引薦了川四胡同的吳記乾貨，那吳掌櫃應承的倒好。究竟如何，我也還沒同他談。”

夏春朝聞言，故作疑惑道：“這吳記乾貨我知道，鋪面不大，本錢也小，去年還在做雜貨的買賣。想必是生意滯澀，故而折了本錢，改做這乾貨買賣。他初入此道，貨源必窄，哪裡來那許多貨物，竟能一口吃盡貴店的生意？”言至此處，她蓄意一笑，向劉掌櫃問道：“不知劉掌櫃去他庫中看過不曾？”

那劉掌櫃連遭變故，時日又短，只見了那吳記貨鋪的人一面，諸般事宜尚未談妥。只因是孟元臻引薦之人，他倒並未細究，今聽夏春朝提起，不由微怔。

夏春朝見他聽了進去，亦不多言，淡淡一笑，起身道：“既然劉掌櫃主意已定，我也沒有強賣強買的道理，這便告辭了。”言罷，令來興夫婦將禮物留下，抬步要走。

那劉掌櫃心中正左搖右擺，眼見夏春朝起身欲去，嘴上倒也沒有挽留，親自將她主僕一干人等送出門外，長身作揖，看著夏春朝登車而去。

待夏春朝去後，劉掌櫃立在門前，捋著唇上八字須，蹙眉思忖了半日，點手招來一平日裡十分得用的夥計，低聲吩咐道：“你到川四胡同吳記貨鋪走一遭，打聽打聽那貨鋪日常進出存貨如何，言語仔細些，別叫人看出端倪。”那店夥甚是伶俐，聽聞這吩咐，當即明白過來，將頭一點，又問道：“劉掌櫃，你這是疑心那孟公子居心不良？”劉掌櫃鼻子裡哼了一聲，冷冷說道：“我雖不知這孟元臻受託於誰，方才同這陸夫人下這等絆子。但他們龍虎相鬥，倒別帶累咱們受池魚之殃。何況孟元臻素來胃口甚大，焉知是不是一石二鳥之計？如今這世道，口蜜腹劍的人也太多，還是小心為上。”那夥計答應了一聲，便即抬步去了。

夏春朝乘車返家，珠兒便在車內問道：“奶奶，今兒不是來同這劉掌櫃談咱們鋪子生意的麼？怎麼說著說著，奶奶又不要他家的買賣了？”夏春朝微微一笑，說道：“這便是以退為進，別叫他以為，咱們是求著他要咱們的貨，那可是要受制於人。日後再談，氣勢上免不了矮人三分，可就難講價了。”珠兒聽聞，不由說道：“我素日裡聽奶奶說，這劉掌櫃是咱們的老主顧，竟能毫不顧惜往日情分，好意思還價？”夏春朝自嘲一笑，說道：“這年頭，情分價值幾何呢？他若當真不好意思，也不會行出這樣的事來了。”

說話間，車輛轉過西街衚衕，夏春朝正自車窗向外看景，忽見傅月明帶著她那貼身婢女桃紅，正往霓裳軒裡去，連忙叫人停車。

車伕聽見，將馬頭勒住，把車停在道旁。夏春朝下了車，抬步走到那店中，果然見傅月明正同店中夥計說些什麼，遂上前笑盈盈道了聲：“季夫人，今兒可巧了。”

傅月明轉頭見是她，倒也歡喜，連忙吩咐夥計打掃淨室，燉好茶相待，又請她往內室一敘。

夏春朝甚覺疑惑，當即問道：“季夫人，此處竟是府上的產業不成？”傅月明淺笑道：“不過是我常日無事，打發時光的玩意，上不得檯面，叫姐姐看笑話了。”說著，又道：“才兩日不見，姐姐就同我生分上了，連稱呼也改了官面上的。”夏春朝連忙笑道：“哪有此事，不過是當著外人跟前，客氣一二。妹妹既然不喜，我改了就是。”傅月明亦也笑道：“我知道姐姐非那等俗人，咱們之間，也無需講究這些虛禮。”說話間，便將夏春朝請進了內室。

這二女本都是商戶人家出身，如今又各自開著買賣，青年婦人湊到一處，不說女紅針織，卻將生意經講了一大籮筐，倒也算世間奇景。