樓回敬他，兩人默默對飲了，視窗上一隻鳥飛過，“唧”地一聲拖出去好遠。音樓轉過頭看外面春光，三四月正是最美的時節，花圃裡種了兩棵棠棣，枝椏欹伸到窗前，也沒修剪，幾片葉子從雕花的鏤空裡探進來，油亮的綠，顏色喜人。

肖鐸總關注她的一舉一動，暗裡也嗟嘆，這種疏懶的脾氣，在宮裡生活再合適不過。可是不爭就不上進，不上進很快就會被遺忘，他放下烏木筷子，拿巾櫛掖了掖嘴道：“昨兒大行皇帝的喪期過了，原先的太妃們都移宮奉養，皇上也下詔冊立了后妃。賀蘭氏是萬歲龍潛時的原配，封后無可厚非。另有兩個側室晉了妃位，貴妃位卻懸空著，對娘娘來說可算是個大好時機。”

音樓聽了轉過頭來，愕然道：“廠臣的意思，莫不是叫我去爭那個位置？我這樣的身份……我是先帝后宮的人啊！”

“所以臣說把步氏李代桃僵的事宣揚出去，這樣千載難逢的好幾回，娘娘何不好好考慮考慮？”他臉上無甚笑模樣，薄薄的酒盞在如玉的指間搖轉，緩聲道，“娘娘剛才說起小時候的境遇，臣聽了，心裡替娘娘不平。要辦大事，就得把兒女情長都放下。這件事交給臣去辦，裡頭的官司也由臣去打，娘娘只需靜待，什麼都不用過問。”

音樓垂頭喪氣，“我說了，不能夠。”

她榆木腦袋不開化，他緊逼著不放不是法兒。論起骨肉親情，她說得也沒錯，恨的時候滿腹牢騷，真要死了怎麼能捨得呢！他長長嘆了口氣，“娘娘想不想家裡人？”

她嗯了聲，笑道：“我就是個沒氣性的，他們不惦記我，我卻一心惦記著他們。其實也不是多想念他們，就是故土難離。我們家門前有條小河，我那會兒常在河邊上溜達。蘆葦結得高了，蘆花就在頭頂上招搖，要是往哪兒一坐，自己不出來，沒人找得著。”

他憐憫地注視她，心道貓兒狗兒似的長大，能順順當當活到現在，的確算她命大。

“朝廷今年同外邦的絲綢交易到眼下還沒談妥，江浙一帶又是養蠶織帛的要地，臣打算請纓，過陣子往江南去一趟。”他夾了百合片到她碗裡，側過頭道，“娘娘要果真想家，和臣同行，也未為不可。”

音樓一時沒轉過彎來，嘴裡叼著百合片怔怔看他，“廠臣說什麼？要帶我同行？真的可以？”

她那副傻傻的樣子很討人喜歡，也許自己欠缺，就覺得那份豁達難能可貴。肖鐸含笑道：“臣這裡沒有可不可以，只有願不願意。”

她啊地一聲，忙站起來給他斟酒，絮絮叨叨地說：“廠臣……廠臣……您這麼好的人，以後誰敢說您壞話，我就和他拼命。”

他聽得極受用，“此話當真麼？”

她靦臉道：“只要您答應帶我回浙江就當真。”想想又不大對頭，他掌管著批紅，這麼要緊的差事，放下了怎麼成？職權不能卸肩，一鬆手就歸別人，他現在突然說要下江南，難道朝裡遇著什麼溝坎了？她覷他臉色，小心翼翼問，“您被人彈劾了？”

他氣定神閒嘗他的菜色，呷口酒道：“敢彈劾我的人還沒生出來呢！不過皇上才御極，廣開言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理嗎？昔日再依仗，一旦位置有了變化，看人的眼神兒就不對了。司禮監的權掌得過大，聖上心裡未必不忌憚，既然有了嫌隙，一點點收攏把持是早晚的事。臣和朝廷官員不同，再有能耐，不過是慕容氏的奴才。奴才是玩意兒，跑腿辦事還猶可，獨當一面得瞧皇帝的胸襟。與其被拉下馬，還不如自己識趣兒，娘娘說對不對？”

音樓莞爾道：“以退為進，廠臣做得對。東廠和司禮監經手的事多，千頭萬緒，要想立時拔除恐也不易。我料著，皇上總還有托賴廠臣的時候，暫且蟄伏，緊要關頭再出山，比時時戳在眼窩子裡來得好。”

這番言論出乎他