楚軍自出來打仗，攻無不克，戰無不勝，哪裡遭遇過這種恥辱性的大失敗！

&ldo;南方牛&rdo;碰到了&ldo;北方馬&rdo;。捻軍行蹤飄忽不定，難以捉摸，楚軍氣勢跟膽魄完全失靈。追趕靈活詭異的&ldo;滑捻&rdo;，他有點沮喪，心急火燎跟著捻軍沿黃河後面追。

好不容易追到山西，捻軍不知何時已神不知鬼不覺地進入河北了。

河北距離北京城，也就一步之遙了。朝廷上上下下嚇得跳起來，對左宗棠作了他帶兵以來最嚴厲的批評，又下死命令：只要北京出了問題，&ldo;唯左宗棠是問&rdo;！

左宗棠自尊又自負，哪裡受得了這種氣？逢難必挺的他，第一次被逼得想到自殺。

與此同時，李鴻章負責剿滅東捻軍。自取代曾國藩，他用離間計，打了許多勝仗。李鴻章安徽人，對捻軍習性瞭如指掌，戰場節節順利，殺了對手幾萬人，到1868年1月，活捉了東捻軍頭領賴文光。

東捻軍已滅，不想西捻軍卻進入河北。

慈禧太后緊急召集軍機大臣開會。指出：西捻軍5萬，已經打進定州了。左宗棠的楚軍幹什麼去了？是拿左宗棠開刀的時候了，要革職，奪了他的花翎，脫去他的黃馬褂，留在任上，戴罪立功。

緊接著又安排：令李鴻章火速回師北上，保衛北京。

軍機會議才開完，直隸總督官文（1867年11月29日新上任）發來緊急奏摺，稱捻軍已經進犯了保定，先頭的偵察兵，已經有一股出現在北京盧溝橋一帶。

養心殿會議室裡，剎那間一片死寂。

兒皇帝同治坐在慈禧前面，第一次發話。他一張口，叫人心驚：如果左宗棠將捻匪放進北京了，就咔嚓一下砍了他的腦袋，讓那些不賣力打仗的人看看！

慈禧太后一驚，目示他不能亂說。皇帝開金口，命令不能改。她馬上補充一句，看來對左宗棠還不能馬上就重罰，楚軍是他的，殺了他容易，指揮楚軍，就難了。

左宗棠的腦袋，此時成了朝廷手中的西瓜。捧起還是切掉？全看朝廷胃口。

朝廷決策者們商定：左宗棠殺不得，得換思路，恩威並施，既罰也賞，對左宗棠與李鴻章挑明，誰滅了西捻，就重賞誰。

這時，朝廷的精兵、重兵，集中趕來，保衛北京，周圍達10萬之多。但西捻軍首領張宗禹5萬人馬還在河北、北京一帶穿梭，如入無人之境。朝廷大小官員，每天又驚又怕，捧著腦袋睡覺，都不知道什麼時候會被提走。

朝廷見重賞不行，又來硬的了，再次處罰左、李，並下令：限期一月，將西捻軍全數殲滅。

殲滅自然是一句空話，左宗棠這樣的軍事天才，一直在賣力的統帥，能殲滅早就殲滅了，不用你催。但不能殲滅，不是左宗棠無能，而是朝廷自己軍事安排制度出了問題。左宗棠看出來了，他抱怨說：&ldo;數百里內，大臣三，總督一，巡撫三，侍郎二，將軍一，如何統御？&rdo;大佬扎堆，誰也不會聽信誰，誰也無權指揮誰，朝廷不將關係理順，大佬們無法發揮，只能帶著一身本事等死。

跟西捻軍作戰，成了一場無期徒刑。

到底責任在誰呢？慈禧太后當然不會將責任歸罪到自己。

根據這次會議的指示，左宗棠的官爵稍後全被削了。

在官場奮鬥十多年，這真像一場別墅換別針的遊戲。折騰幾下，終點回到起點。

左宗棠與李鴻章雖然嚴重不和，但只能聯手，也只能孤注一擲了。只有打贏，他們才能揀回原職原爵。

西捻軍最後居然奇蹟般地被殲滅了。

原來，西捻軍高層內亂了。左宗棠攻勢凌厲，李鴻章率淮軍助陣，西捻大