左宗棠已經71歲，無力再親自招募兵勇。 1883年10月，左宗棠調來廣東東莞人王德榜，命他按當年楚軍的模式，招募士兵。王德榜根據自己的人脈，在湖南永州招募湘勇7個營，在廣東東莞招募粵勇3個營，共8000士兵，組成&ldo;恪靖定邊軍&rdo;。

恪靖定邊軍沿用楚軍、西征軍模式：首先練心，再次練膽，最後練打仗技術。

兩個月後，恪靖定邊軍練成。王德榜帶領4營駐守諒山， 4營駐守鎮南關，另外2營增援，挺進諒山。王德榜向朝廷請示戰略指示，得到這樣一句話：如法軍打來，戰亦違旨，退亦違旨，已電總理衙門請示。

根據清廷的這個指示，跟法國人作戰不好打：上陣殺敵是違抗命令，撤退逃跑也是違抗命令，那就只剩一個動作：站在原地不動，等著被法軍來打死。

王德榜接到這種奇怪的指令，當時就懵了，不知道自己是戰是退還是守，當場發起脾氣來。

這個戰略中國當時只有一個人想得出來‐‐&ldo;督辦越南事宜、節制三省防軍&rdo;的李鴻章。

李鴻章以&ldo;鑽石打麻雀&rdo;作比方，自己不去打，左宗棠迎難頂上，他又來幕後干涉，指手畫腳。

對戰爭的結果，李鴻章也做了指示：&ldo;敗固不佳，勝亦從此多事。&rdo;

打敗了固然不好，打勝了還要更差。

王德榜再次發怒了：&ldo;不勝不敗&rdo;的戰略指導怎麼執行？法國士兵又不是排好了隊等中國士兵去對準胸口練槍法，打仗是雙方拼命的事，誰有把握控制自己剛好打出個&ldo;不勝不敗&rdo;？

李鴻章代表朝廷連下兩道&ldo;神戰略&rdo;的時候，法國卻一點也不客氣，正在磨刀擦槍，計劃大舉進犯。

1884年2月，法國政府任命米樂為法軍統帥，取代孤拔。兵力迅速增加到16000人，圖謀侵犯北寧。

中國士兵無奈按照李鴻章的指示，既不能戰，也不能退，法軍頓時如入無人之境。 3月12日，攻下北寧；3月19日，太原失陷；4月12日，法軍進駐興化。

到1884年4月，中國軍隊在李鴻章的指導下，讓法軍順利地攻破了鎮南關。

東部法軍統帥、將領尼格里大喜過望，他哪裡想到打中國會這麼順利？被勝利沖昏了頭，他派士兵在鎮南關的廢墟中插上一塊牌子，口氣張狂地寫道：&ldo;廣西的門戶已經不再存在了！&rdo;

法軍一路打得出奇地順利，此時已經完全走出了大沽口失敗的陰影，胃口也被極大地刺激起來：原有以越南為據點的預想太保守了，對中國的土地，應再次進行詳細的瓜分謀劃，將日程表提速。

中國西南防線在法軍出師必勝的攻擊下正全線崩潰。李鴻章如願以償，得到談判機會。

1884年5月11日，李鴻章代表中國政府，與法國代表福祿諾在天津簽訂《中法會議簡明條約》，規定：一、中國同意法國與越南之間&ldo;所有已定與未定各條約&rdo;一概不加過問，承認法國對越南的&ldo;保護權&rdo;；二、法國約明&ldo;應保全&rdo;中國與越南毗連的邊界，中國約明&ldo;將所駐北圻各防營即行調回邊界&rdo;；三、中國同意中越邊界開放通商，並約明將來與法國議定有關商約稅則時，應使之&ldo;於法國商務極為有利&rdo;。

透過條約，法國不但實現了《西貢條約》的慾望，還開啟了中國的門戶。這又進一步刺激了它的野心。

簽字未乾，法國決定再次起用孤拔為統帥，組成遠東艦隊，開進福州、基隆口岸，準備隨時發動攻擊