而清王朝此時恰好處在充滿了不確定性的顛盪中。對手握王朝軍事實力的湘官，問鼎近在咫尺，機會千載難逢。

1856年至1860年，英國與法國聯手，以&ldo;亞羅號事件&rdo;及&ldo;西林教案事件&rdo;為藉口，聯手發動第二次鴉片戰爭。聯軍殺進北京，鹹豐皇帝北逃熱河。

1861年8月22日，鹹豐皇帝在熱河避暑山莊的煙波致爽殿撒手人寰[1]。

根據遺詔，皇后鈕祜（hù，福）祿氏和懿（yì，美好）貴妃葉赫那拉氏同時被尊為皇太后：鈕祜祿氏為母后皇太后，葉赫那拉氏為聖母皇太后。

鈕祜祿氏就是後來的慈安太后，習慣稱東太后；葉赫那拉氏就是後來的慈禧太后，習慣稱西太后。

鹹豐皇帝臨死前，交代了三件後事：

一、立皇長子載淳為皇太子；

二、命御前大臣載垣、瑞華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為顧命大臣；三、授予皇后鈕祜祿氏&ldo;御賞&rdo;印章，授予皇子載淳&ldo;同道堂&rdo;印章。

&ldo;御賞&rdo;印章名義上由兩宮皇太后共同把管，實際掌握在葉赫那拉氏手裡。八位顧命大臣如果想要擬發聖旨，得同時加蓋&ldo;御賞&rdo;和&ldo;同道堂&rdo;印章才能生效，就是說，他們必須徵得葉赫那拉氏的同意，才能下發檔案。

一權兩印，會出問題。從遺詔宣佈時起，葉赫那拉氏與以肅順為首的八位顧命大臣之間，圍繞&ldo;權力到底歸誰所有&rdo;，醞釀一場潛流暗湧、你死我活的宮廷鬥爭。

8月11日，兩宮皇太后慈安、慈禧主動召見八大臣。

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