在陝西、甘肅期間,他用東南沿海發達區的方式來設計大西北。為普及教育,他廣開義學;為推廣漢族先進文化,他增設書院,刊發書籍。他實行陝甘分闈,[2]推行經世致用教育,發展民族地區經濟和文化教育。
結合早年在淥江書院做山長的實踐,左宗棠總結出:中國內所以有太平天國運動、捻軍起義、回民變亂,發生的主要原因,是&ldo;學術不講&rdo;。他認為好的社會,是政府清正廉潔,民眾知書達禮。本著透過教育來傳播學術,改良人心,建設一個太平世界,他在西北修建了蘭州有史以來第一個、同時也是當時全國最大的貢院‐‐蘭州貢院。院內可容納4000多名學生。 1875年秋,作為甘肅舉院的蘭州貢院,進行有史以來第一次鄉試,考生達3000多人,比以往多出3倍。
他還有許多建設計劃要做,但戰爭拖住了手腳。
卸任在即,誰來接力自己未竟的事業呢?他推薦劉錦棠。
如今,被緊急召回北京,預示又要上一個新臺階。
用30年的奮鬥攀登官場臺階,左宗棠印證了1856年他跟胡林翼說的話:&ldo;弟才可大受而不可小知,能用人而必不能為人用&rdo;:1862年由太常卿升任浙江巡撫,同年做上閩浙總督;1864年受封一等恪靖伯;1873年12月14日被授協辦大學士,1874年9月18日繼授東閣大學士;1877年陰曆十二月,由一等恪靖伯,晉升成二等恪靖侯。
66歲這年,拜相封侯,位極人臣。
這次&ldo;入京陛見&rdo;, 左宗棠只保留了東閣大學士頭銜,以內閣宰相身份入朝。[3]
到北京後稍作安頓,左宗棠換上朝服,僱一輛騾車,輕車簡從,到達北京內城崇文門外,求面見皇上。
隨從上前向門衛報告,卻吃了個閉門羹。
守門的小太監說:入崇文門要交錢,請左大人先交錢。
那你問問他,要給多少錢?左宗棠漫不經心地說了一句。
小太監說:左大帥是封疆大吏,按這個級別算,起碼得交4萬兩。
左宗棠聽了隨從轉告,嚇了一跳,從騾車上下來了。他走過去,有點惱怒地看了小太監一眼,說:本大臣是皇帝下旨,命我進京的,如果見皇帝需要付錢,那這筆錢應該由朝廷來付。
小太監頭一次聽到竟然還有這樣的規矩,也嚇了一跳,說:曾國藩當年受封一等毅勇侯,也是從這個門進去的。[4]他交了5萬兩白銀作進門錢,你怎麼可以破壞我們的規矩?
左宗棠一聽,有點不耐煩了:原來如此!左某沒有錢,今天只好破了這個規矩。
你怎麼可以沒錢呢?小太監很不解,你在地方上做了那麼多年高官,撈也撈得差不多了,這麼小氣,到我面前裝窮?
左宗棠見論道理說不清楚,也進不了,決定硬來。他說:我從西北來,你不讓我進,我就回西北去;但見不到皇帝和皇太后,那就不是我的責任了。你們後果自負。
4萬兩白銀是筆大錢,小太監做不了主。他從入紫禁城做奴才,見過的高官比牛毛還多,今天頭一次碰到個怪人。
別人都給得,他就給不得?
僵持住了。左宗棠毅然轉身,打道回賓館。相持了一天,沒有動靜。左宗棠一點不急,他安排隨從:等吧,該幹嘛幹嘛。
小太監這邊扛不住了,趕緊報告太監總管李蓮英。李蓮英碰到了左宗棠頂牛,心想:攔住皇帝召見的內閣宰相,一旦太后問起罪來,可擔當不起,趕緊通知放行。
訊息很快傳遍京城。左宗棠如此低調入京,又遭遇如此蠻橫的待遇,朝廷上下引起震驚。恭親王奕訢請示慈禧太后,由醇親