鹹豐皇帝登基，給左宗棠又帶來一次出山的機會。

為了顯得皇恩浩蕩，鹹豐一登基就頒發一道詔書，宣佈開&ldo;孝廉方正科&rdo;，聲稱要蒐集鄉野遺才，定薦舉後赴禮部驗看考試，授以知縣等官。[1]在這個不是時候的時候，左宗棠成了被蒐集的物件。

翰林院庶吉士郭嵩燾推薦左宗棠。[2]

左宗棠一口拒絕了。他心裡一肚子火：你這麼個破朝廷，弄得我考試不中臉面丟盡也就算了，如今連自己治下的老百姓都保護不了，弄得我左老三假隱要變真隱，我怎麼可能出山給你來幫忙？

不說他眼下正忙著要真隱了，就是不隱，他也不去。因為保舉&ldo;孝廉方正科&rdo;即使選上了，也只能得個六品頂戴的芝麻官。左宗棠相信自己跟諸葛亮一樣，是拜相封侯的人物，怎麼可以起步如此低下？

關鍵是，一心關注社會變動的左宗棠，這幾年透過一個人，看到了自己的希望。這個榜樣，就是湘勇（今稱湘軍）創始人江忠源。

江忠源，湖南新寧人，與左宗棠同歲。但科考比不上左宗棠， 1837年才考取舉人，其後科考一直不順。 1844年，為鎮壓農民起義，便在籍辦團練，[3]灌輸忠孝禮義，教兵法技巧。

江忠源辦團練，很快就見成效：一舉成功消滅了同鄉雷再浩的起義軍。

19世紀40年代初，在連年天災人禍的逼迫下，湖南新寧人雷再浩揭竿而起，組織平民反清，與李輝、李世德共創&ldo;幫幫會&rdo;。雷再浩、李輝分別於新寧八峒、瑤市、盆溪及縣城發展會眾。幾年後，會員發展到2萬多人，雷再浩被推舉為總大哥，李輝推為元帥。

1847年10月16日，雷再浩在黃背峒，李世德在廣西滑溪正式宣佈起義。江忠源組織團練迅速去鎮壓。

江忠源帶的團練，堅持了民間辦軍事特色，對朝廷，一不要人，二不要錢，三不要糧，但一心幫朝廷辦事。對於這樣&ldo;三不一有&rdo;的民間部隊，朝廷求之不得，自然大加鼓勵，常常獎勵。

江忠源憑藉這支民兵隊，成功鎮壓了會黨起義。朝廷馬上賞他做浙江秀水知縣。

嘗試到辦團練的甜頭，江忠源又命弟弟江忠淑募選500人，號稱&ldo;楚勇&rdo;，趕到廣西。這是湖南鄉勇首次出省作戰，也是湖南民間第一次搞軍事輸出，出師大捷。

開局很好，發展很快。其後幾年，江忠源節節勝利，他的官位也從舉人起步，知縣、知府，一路往上升，升升升，升到了按察使和安徽巡撫。

非常之人，以非常手段，辦非常之事，取非常官位。江忠源別開生面的起步，讓左宗棠豁然開朗：即使江忠源考上進士，發展再快，也無非做個縣令、知府，類似胡林翼官場驕子，眼下就是這樣。

江忠源後來被奉為湘軍創始人，可惜死得太早，事業半路夭折，名氣沒有曾國藩大。[4]就才能而言，他與曾國藩旗鼓相當，各有所長。北京城裡流傳著一個說法，京城裡只要有人去世，江忠源必定會幫忙買棺材，曾國藩必定會趕過去送輓聯。&ldo;包送靈柩江忠源，包作輓聯曾國藩&rdo;，說的就是這個事。當時流傳一則笑話：曾國藩幫人寫輓聯上了癮，有空就琢磨怎樣給人家挽一聯。某次有朋友登門拜訪，見他正寫著，好奇地探頭去看。曾國藩拼命捂住，朋友更加好奇，奪過來一看，原來活著的朋友，都被他預先寫好了輓聯，只等一死就直接送，自己名字竟然也赫然挺立其中。朋友大驚失色，憤怒地甩門而去，從此與曾國藩絕交。

這些江湖傳聞，已透露給世人，江忠源長處在實踐與行動，曾國藩長處在文采與謀略。左宗棠則兼具兩者之才。

江忠源的經歷給了