二、 1853年2月，在太平軍力克漢陽、佔領漢口，半個月後，攻克武昌，取得第一座省城。左宗棠入主湖北，經過8個月奮戰，將太平軍驅逐出武漢。

這段激情燃燒的歲月，戰果豐碩，但相對於後來大開大合、風起雲湧的大戰，更像是左宗棠一生戰鬥的小演習。

張亮基在1852年調任湖南巡撫，授權左宗棠不到一年，就因左宗棠指揮得力，戰功顯赫，被提拔署湖廣總督。

太平軍見攻湖南無望，便將兵力轉到湖北。左宗棠在湖南指揮，張亮基便親自率領清軍在黃安（今紅安）、麻城夾擊太平軍，不料大敗于田家鎮。

1853年10月17日，張亮基被免去署湖廣總督，改去山東做巡撫。冠冕堂皇的調任理由是他善於守城，山東濟南府需要他才守得住。真正的原因，是他得罪了僧格林沁親信大將勝保。

太平軍在長沙受挫，便從湖南轉向江西、湖北、安徽、江蘇，一路殺過去，指哪打哪，一路攻城略地。長沙在左宗棠的指揮下，成了當時全國唯一一座沒有被太平軍攻進的孤城。

這也預示著，左宗棠將要成為太平軍的最大剋星。

眼下，張亮基要動身，離開湖南去山東赴任了，他有點捨不得左宗棠，力邀同往。左宗棠像上次拒絕做林則徐的幕僚一樣，婉言謝絕了。張亮基知道，自己去年被提拔做總督，是左宗棠&ldo;防守湖南之功&rdo;，自己領了功勞，丟下左宗棠就這麼走了，怎麼也過意不去。他向皇帝&ldo;奏保知縣加同知銜&rdo;。左宗棠又堅決辭謝。

張亮基終於納悶起來。與左宗棠合作了一年，他居然還沒弄明白，左宗棠這樣賣命地幫政府辦事，到底圖的是什麼？

事實上，左宗棠對縣官看得很重的。早在1845年10月，妹夫張聲玠到河北保定元氏縣做縣令，左宗棠寫信給他說：&ldo;天下有兩官員好作，一宰相，一知縣，為其近君而近民也。宰相不可得，得百里之地而君之，可矣！&rdo;

縣官既然跟做宰相一樣，左宗棠為什麼不要？&ldo;同知銜&rdo;即&ldo;相當於知府&rdo;，已經不低。何況，左宗棠此時已41歲了。經歷了世事的困苦，戰爭的殘酷，他不再是&ldo;身無半畝，心憂天下&rdo;的高調青年書生，而是務實的中年辦事人。

根本原因，是左宗棠將自己看得很清楚，在陶家自學成材，自己的才能，&ldo;可大受而不可小知，能用人而必不能為人用&rdo;。這次合作，他更加看清楚了，自己如果得個&ldo;同知銜&rdo;，職位權力說大不大，說小不小，卡在中間，以自己的個性，不但辦不成事，而且搞不好關係，一時利令智昏，終將一事無成。

左宗棠同時看出官場關係的複雜與微妙，他不願放棄湖南根基而去山東，於是決定辭歸，回老家湘陰。他對張亮基拱手道謝，表示領了心意，說：&ldo;雖已固辭，然其意則可感矣。&rdo;

回想這一年的合作，左宗棠與張亮基配合得天衣無縫。他們都履行第一次見面時的諾言：所有需要批覆上報朝廷的奏章，張亮基全部放手交給左宗棠辦理，左宗棠跟張亮基談主意、策略，張亮基全部同意按左宗棠的意見辦。左宗棠既感激，又高興，加班加點，沒日沒夜地埋頭苦幹，死氣沉沉的清軍，被他用激情與智慧盤活了。（&ldo;所有批答諮奏，悉委吾手。晝夜勞思，竟無暇晷，委任之專如此，言行計從又如此，雖欲不感激奮發，其可得乎！&rdo;）

40歲時第一次出山，比諸葛亮晚了14年。但出山第一年幹得不錯，比諸葛亮26歲強出不少。

&ldo;人生起步四十始&rdo;，左宗棠開創了一個先例。他胯下那頭慢