這則故事聽起來充滿傳奇，市井街坊津津樂道。但因為是野史，既無法證實，也無法證偽，嚴肅的史家不予採信，認為完全是天方夜譚。

可以確證的信史是，左宗棠辭幕才回到湘陰，駱秉章馬上派人前去禮聘。左宗棠見信和禮品後十分感動，他說，&ldo;駱中丞及方伯、廉訪諸公以書幣見招，並委鄭司馬入山敦促，禮意優渥，實為可感&rdo;。但左宗棠還是婉言拒絕了。原因是與張亮基合作一年，他對官場已經有點灰心：&ldo;年來心血耗竭，不欲復參戎幕，已託詞謝之，自此匿跡銷聲，轉徙荒谷，不敢復以姓字通於塵界矣。&rdo;駱秉章見禮聘無效，又想到用職位來誘惑左宗棠出山，就借上一年左宗棠在瀏陽戰鬥中的功勞顯著，向朝廷&ldo;保奏其以直隸州升用&rdo;，沒想到左宗棠得知後又辭謝了（&ldo;上書辭之無及&rdo;）。

駱秉章第一次禮聘失敗，誘惑也無功而返，並不氣餒。他的策略是，不斷派人前去禮聘。他相信&ldo;精誠所至，金石為開&rdo;，何況他看清楚了，左宗棠的心不是金石，而是熱血心腸。

駱秉章放下身段，不厭其煩地禮聘，能將左宗棠請出山嗎？

左宗棠其時正糾結。他心裡已經非常清楚：駱秉章是駱秉章，清廷的湖南政府是清廷的湖南政府，他對駱秉章會心生感激，不代表他會對朝廷感動。官場是中國最大的流動江湖，誰也不知道，駱秉章會不會像張亮基那樣，隨時抽身而走，另有高就。自己呢，隨時就會像頭孤獨的小牛，找不到回家的路。

那左宗棠這次為什麼又答應出山了呢？駱秉章單靠禮聘是聘不出來。關鍵有三點原因。

一是形勢所逼，二是退路全封，三是人情難卻。

先看形勢，湖南新的大戰在即。進入1854年後，太平軍的槍，像經上帝之手摸過，戰無不克，攻無不勝：1月，攻擊廬州，江忠源民兵隊全軍覆沒，江忠源自己投水自殺，太平軍西征部隊全線攻入湖南；2月，湖北黃州被輕取，湖廣總督吳文鎔戰死，太平軍攻入漢口、漢陽，再佔湖南嶽州；3月初，湘陰縣城被太平軍佔領。

3年前，左宗棠考察白水洞，最壞的打算，是太平軍佔領湘陰，今天果然成了事實。

這逼得左宗棠考慮直面太平軍後各種可能的後果。

胡林翼第一次勸說左宗棠出山與張亮基合作，說了句當時他感受並不深，至今想來卻直擊心臟的話：如果湖南湖北全部被太平軍佔領，你左宗棠無論是躲在柳莊，還是縮在白水洞，真能保證自己免禍嗎？（&ldo;設楚地盡淪於賊，柳莊白水其獨免乎？&rdo;）

一年前，這句話對左宗棠有一種驅使的動力；現在，他才體味到潛臺詞中的殺傷力。他驀然記起赤壁大戰前，魯肅勸孫權的典故來。[4]

左宗棠原本還可以繼續中立、觀望。但因入過張亮基幕府一年，弄得面臨與孫權當年完全一樣的選擇了。

太平天國本來是官逼民反，具備戰爭的正義性，但因洪秀全後來昏庸腐朽，沒有政治策略，拒絕統一戰線，一路只知蠻打蠻殺。

左宗棠隱居，中立立場，沒有觀點。

但關鍵時候，太平天國幫了自己大倒忙。太平軍殺進湘陰做的第一件事，不是遊說左宗棠加盟，分化瓦解朝廷的潛在助手，居然發布通緝告示，要以&ldo;清妖坐探&rdo;的罪名，捉拿左宗棠殺頭。左宗棠只好以&ldo;保衛桑梓&rdo;的名義，加盟清廷奮起反擊。

為躲避太平軍的搜查，左宗棠被迫帶著女婿陶桄逃到長沙。駱秉章早就派專人在關注左宗棠最近的一舉一動，得知後大喜過望，馬上派人去請他。這次正史上沒有唐浩明在《曾國藩》中提及的&ldo;計賺左宗棠