在陝西、甘肅期間，他用東南沿海發達區的方式來設計大西北。為普及教育，他廣開義學；為推廣漢族先進文化，他增設書院，刊發書籍。他實行陝甘分闈，[2]推行經世致用教育，發展民族地區經濟和文化教育。

結合早年在淥江書院做山長的實踐，左宗棠總結出：中國內所以有太平天國運動、捻軍起義、回民變亂，發生的主要原因，是&ldo;學術不講&rdo;。他認為好的社會，是政府清正廉潔，民眾知書達禮。本著透過教育來傳播學術，改良人心，建設一個太平世界，他在西北修建了蘭州有史以來第一個、同時也是當時全國最大的貢院‐‐蘭州貢院。院內可容納4000多名學生。 1875年秋，作為甘肅舉院的蘭州貢院，進行有史以來第一次鄉試，考生達3000多人，比以往多出3倍。

他還有許多建設計劃要做，但戰爭拖住了手腳。

卸任在即，誰來接力自己未竟的事業呢？他推薦劉錦棠。

如今，被緊急召回北京，預示又要上一個新臺階。

用30年的奮鬥攀登官場臺階，左宗棠印證了1856年他跟胡林翼說的話：&ldo;弟才可大受而不可小知，能用人而必不能為人用&rdo;：1862年由太常卿升任浙江巡撫，同年做上閩浙總督；1864年受封一等恪靖伯；1873年12月14日被授協辦大學士，1874年9月18日繼授東閣大學士；1877年陰曆十二月，由一等恪靖伯，晉升成二等恪靖侯。

66歲這年，拜相封侯，位極人臣。

這次&ldo;入京陛見&rdo;， 左宗棠只保留了東閣大學士頭銜，以內閣宰相身份入朝。[3]

到北京後稍作安頓，左宗棠換上朝服，僱一輛騾車，輕車簡從，到達北京內城崇文門外，求面見皇上。

隨從上前向門衛報告，卻吃了個閉門羹。

守門的小太監說：入崇文門要交錢，請左大人先交錢。

那你問問他，要給多少錢？左宗棠漫不經心地說了一句。

小太監說：左大帥是封疆大吏，按這個級別算，起碼得交4萬兩。

左宗棠聽了隨從轉告，嚇了一跳，從騾車上下來了。他走過去，有點惱怒地看了小太監一眼，說：本大臣是皇帝下旨，命我進京的，如果見皇帝需要付錢，那這筆錢應該由朝廷來付。

小太監頭一次聽到竟然還有這樣的規矩，也嚇了一跳，說：曾國藩當年受封一等毅勇侯，也是從這個門進去的。[4]他交了5萬兩白銀作進門錢，你怎麼可以破壞我們的規矩？

左宗棠一聽，有點不耐煩了：原來如此！左某沒有錢，今天只好破了這個規矩。

你怎麼可以沒錢呢？小太監很不解，你在地方上做了那麼多年高官，撈也撈得差不多了，這麼小氣，到我面前裝窮？

左宗棠見論道理說不清楚，也進不了，決定硬來。他說：我從西北來，你不讓我進，我就回西北去；但見不到皇帝和皇太后，那就不是我的責任了。你們後果自負。

4萬兩白銀是筆大錢，小太監做不了主。他從入紫禁城做奴才，見過的高官比牛毛還多，今天頭一次碰到個怪人。

別人都給得，他就給不得？

僵持住了。左宗棠毅然轉身，打道回賓館。相持了一天，沒有動靜。左宗棠一點不急，他安排隨從：等吧，該幹嘛幹嘛。

小太監這邊扛不住了，趕緊報告太監總管李蓮英。李蓮英碰到了左宗棠頂牛，心想：攔住皇帝召見的內閣宰相，一旦太后問起罪來，可擔當不起，趕緊通知放行。

訊息很快傳遍京城。左宗棠如此低調入京，又遭遇如此蠻橫的待遇，朝廷上下引起震驚。恭親王奕訢請示慈禧太后，由醇親