前面10年裡，左宗棠已經做了兩屆幕府，在湖南大權獨斷，大膽提拔人才。透過實踐，他明白了一個道理：用人有法，沒有定法。統帥只需要根據自己的個性、特長來選人。將領是統帥性格、才能的延伸。

現在兵馬已齊，左宗棠開始第一步‐‐治軍、練兵。

他計劃用一個月時間來做這件事，練好後就馬上拉出去開打。

左宗棠沒讀過一本軍事教科書，剛好可以天馬行空來設想。

他發明瞭一套很特別的練兵法，分三步來做：首先是練心，其次練膽，最後練習操刀弄槍，並總結出一個新理論：&ldo;治軍先養氣，治病先養心，乃不易之理也。&rdo;[5]

治軍靠養氣，這就需要統帥有氣魄。左宗棠的氣魄，一方面來自於天生，&ldo;燕頷虎頸&rdo;，氣壯如牛。另一方面也來自他的經歷，早年科考的失意，在湘潭桂在堂寄眷，&ldo;居婦家，恥不能自食&rdo;，讓他心中積蓄了一股氣。這本來是一股怨氣，屬負能量，但左宗棠受儒家經典、詩書薰陶，找到了用武之地，將這股氣轉化成了正能量。他在柳莊書下&ldo;天地正氣&rdo;掛在大門上，&ldo;怨氣&rdo;變&ldo;浩然之氣&rdo;，標誌心理成熟轉化過程完成。

而早年輿地學研究的科學實踐精神，農學實踐的漫長等待與精耕細作特點，已經鍛鍊出了左宗棠的耐心與細緻性格。這種風格帶進軍事中來，造就左宗棠另一個特點：跟諸葛亮一樣，小心謹慎，事必躬親，場場親自指揮。

尤其是窮苦的幼年生活，以及楚狂接輿的地域性格影響，造成左宗棠個性剛直、率真，讓他不喜歡虛假，用人只看做事能力，憑親戚、關係，都沒用。

因為剛直，不喜歡繞，他對待部下、士兵，都非常坦誠。剛直的人一不喜歡騙人，二最恨別人騙他，所以楚軍士兵很少有謊報軍情邀功的。當兵的與當官的不會相互猜忌，大家放心，所以同心。

左宗棠還有一個特點，就是廉潔。窮苦的生活經歷，讓他知道，&ldo;一粥一飯，當思來之不易；半絲半縷，恆念物力維艱&rdo;，對貪汙、浪費，會產生一種排斥本能。因此他的軍隊，也被帶得很廉潔。

公生明，廉生威。左宗棠&ldo;以勇敢、樸實為宗&rdo;，在楚軍中的威望、號召力，迅速樹立起來。

短短兩個月，楚軍已經練好。這是左宗棠出山以來，完全按照個人風格，獨創出來的一支軍隊。是好是壞，交給戰場檢驗。這5000兵，作為左宗棠起步的家底，將要跟隨左宗棠徵戰一生。

楚軍規模為什麼如此之小？一方面因為朝廷限制，另一方面左宗棠自己也認為足夠了，兵在精，不在多。

現在，太平軍士氣正盛，如狼似虎；滿清朝廷眼看著搖搖欲墜，鼎破鹿亡。

左宗棠怎樣率領楚軍，來挽救這個垂死的王朝？

中流砥柱

操練完畢，楚軍以獨特的面貌，誕生在中國大地上。

左宗棠很快接到曾國藩下達的第一個戰鬥任務，援助曾國藩駐紮在安徽安慶的湘勇，取道江西，去打太平天國的徵西軍。

這是曾國藩安排的戰略。軍事上的說法，叫&ldo;圍點打援&rdo;。

曾國藩的戰略分析是：南京是太平天國的首都，安慶是南京的喉嚨，只要鎖死安慶，然後切斷，太平天國就會指日滅亡。但這樣做有很大風險，太平軍為了給自己鬆喉，大部隊會源源不斷地從四面八方趕來增援，而江西正是主要援道。左宗棠只要守住江西，來一個打一個，將援兵打盡了，勝負就已分出，餘下的事情，是直搗金陵南京，捉拿天王，清掃殘餘勢力。