在沙漠裡行走四天,夕陽西下時，一座城池出現在視野裡。

“這就是玉門關。”宋嫻說。

綠芽兒重重籲口氣，她回頭望一眼,蜿蜒的商隊盡頭是無垠的黃沙，沙漠即將被黑夜吞噬,駝隊走過的痕跡迅速被風沙覆蓋,她所熟悉的城池更是看不見一點影子。

趕在天黑之前，商隊走進城門，隋玉披著臃腫的狼皮長袍翻身下駱駝，落地後,她站在原地緩了十來息,待腿上的僵硬感緩緩褪去,她才掏出“過所”文書和戶籍契約跟抬著錢箱的奴僕去核驗。

“商隊出關？”守城官問,“這麼早就出關？”

隋玉“哎”一聲，“打算去大宛，還想趕在入冬前回來，只好提前動身。”

“行程挺趕的啊。”守城官遞來“過所”文書，又拿著戶籍和奴契去清點人數,另一個人則是拿著商貨登記文書去核查要帶出關的商貨。

宋嫻帶著綠芽兒走過來，她遞出各種文書和奴契，說：“今年出關查得挺嚴啊。”

守城官點下頭,沒有解釋。

待商隊的人頭、駱駝、商貨一一清點清楚,隋玉和宋嫻把進城錢和出關錢交割清楚,二人帶著商隊先進城。

此時天色已黑透,城內的路上只有零星幾l人走路，野狗夾著尾巴在街頭巷尾尋食，野貓立在牆頭一聲又一聲叫春。

駝鈴聲迴盪在巷道里,野貓野狗聞聲，不等人靠近，它們先跑個乾淨。

“掌櫃們，過夜住宿啊？多少人？咱家有空房。”端著油盞的老頭開門出來。

“謝了，不過我們有熟悉的落腳地。”隋玉拒絕了，“您老歇著吧。”

“天晚了，都睡了，你們就住我這兒，免得折騰了。”老頭走出來。

隋玉沒再理，走到巷尾拐個彎，就到了她們往年住過的地方。

主人家慌忙開門出來，一聽隋玉的聲音就認出了人，“是你們啊，有兩年沒見了，快進來，屋裡都是乾淨的，年後換了新草墊還沒人睡過。”

綠芽兒跟在後面走進屋，她打量一圈，沒覺得這個院子有什麼特殊的。

“水缸裡有水，年前下雪堆的雪，雪化了積了兩缸水，是乾淨的。”搓著手的阿嬸說，“灶房裡也有柴，你們先用著，錢明早再給，夜裡太冷了，我回去了。”

隋玉應好。

等人走了，綠芽兒問：“娘，我們為什麼一定要住這兒。”

“這個婦人帶個寡婆婆還照顧個病男人，過得拮据，我們住她家，她能多筆收入。”宋嫻解釋。

一座三間房的小院安頓不了駝隊，張順帶人先把布匹和糧草都卸下來，布匹堆在院子裡用油布蓋著，他們趕著駱駝馱著帳篷離開，打算去城南的河邊過夜。

小春紅帶著人進屋收拾晚上睡覺的地方，隋玉和宋嫻接手做飯的事。

“明天買幾l只雞燉兩鍋，到時候你多吃點。”隋玉跟綠芽說，“感覺怎麼樣？還能不能堅持住？”

“堅持不住又如何？”綠芽兒悶悶道。

“堅持不住就讓你娘多買些活雞帶著上路，隔兩天給你燉一隻補補身子。”隋玉說。

宋嫻點頭，說：“走的時候我安排人去買。”

小春紅從屋裡出來，說：“主子，屋裡收拾好了，我來燒火。”

“水已經燒開了，你洗洗手，搬一箱乾麵條丟水裡煮。”隋玉不想動，燒火時烤烤火多舒服。

夜已經深了，晚飯吃得簡單，六十三個人分吃兩釜湯餅，配菜是宋嫻帶來的肉醬，肉醬和湯餅拌一拌，一碗麵下肚，半邊身子暖和了，再抓兩把炒麵衝一碗油茶，有油茶墊一墊，肚子飽了，身上也暖了，除了守夜和守駱駝的人，其餘的人都回屋睡覺。

綠芽兒沒想到進城