大人、丁韙良、康格諸位道別。回到家，又找來老趙、老鄭、佟益幾個人，囑咐他們，自己要出國一段日子，這段時間一定要聽張先生的安排。大家夥兒都連聲應了。只是老趙一副欲言又止的樣子，孫元起心中有疑，當下不說。等諸人散去，才找來老趙問話：“老趙，我看你剛才似乎有話要說啊？”

“呵呵，知道瞞不過先生的眼睛。”老趙憨憨地一笑，“是景惠她讓俺告訴，說不想上學了……”

“為什麼？”孫元起失聲問道，這可是學校成立以來第一個要求退學的學生，由不得自己不關心。

老趙撓撓頭：“俺也不知道，她就是讓俺這麼跟你說。”

學生想退學，孫元起自然要問個清楚，於是又叫人去喚趙景惠。說話間，趙景惠來了。見了孫元起，恭敬地福了一福，又朝老趙叫了聲“爹”，自站在老趙身側。

打量了一眼趙景惠，孫元起不禁有種時光飛逝、光陰如水的感覺，想最初見面的時候，她還是個羞羞澀澀，說句話都面紅耳赤的小姑娘，如今已經出落成一個落落大方、如花似玉的大姑娘了。想來自己也已快步入中年，再遙想以前的生活，何止是隔世，簡直如南柯一夢。

“景惠，你爹最近沒跟你亂說什麼吧？”孫元起先問道。在老趙為代表的清末人眼裡，趙景惠早就到了結婚生子的年齡。老趙、老趙家的也在孫元起面前或明或暗地提示過幾回，都被孫元起有意識地忽略了。因為在孫元起看來，雖然他們說景惠已經十七八歲，其實按照週歲算，才十六週歲，完全是花骨朵兒。放在後世，還是讀高中的年齡，怎麼能就結婚呢！老趙家看孫元起不表態，他們便不再說。如今退學，怕是老兩口又在唸叨什麼，被景惠聽見了吧？

趙景惠還沒開口，老趙坐不住了，急忙站起來，連連擺手：“先生，俺可沒有亂說！”

“先生，退學這事兒，是我自己拿的主意，不干我爹的事兒。”姑娘看自己爹爹受委屈，連忙上前分解道。她現在說話，也不似以前初來時的山東味，可是標準的京片子，脆生生的。

孫元起看老趙的神態不似作偽，便道：“老趙，你且坐下。景惠，你說說，為什麼要退學啊？是老師沒教好？還是什麼問題？”

“不是別人的問題，就是我想退學，我不想讀了。”還是那句話。

姑娘執拗起來，孫元起也頭痛，“那你退學之後，幹什麼呢？想好了麼？”

“我想好了，”姑娘睜大眼睛，緊盯著孫元起，“我要來服侍太太！”

“……”孫元起張大嘴巴，半天說不出話來。轉過頭看看老趙，結果更令他吃驚：老趙滿臉高興，連連點頭，一副“對，對，你做得非常對”的表情。

看著孫元起吃驚的表情，姑娘抿抿嘴，說道：“先生，我一直記得光緒二十四年的冬天。那年冬天，我們一家在大柵欄那兒忍飢挨餓，找不到活路。那時候天冷，吃了上頓兒沒下頓兒，每天都餓死人。不少人家，為了吃頓飽飯，多活幾天，都把閨女賣到、賣到窯子裡。爹孃疼我，捨不得把我賣了，一家人輪流出去討飯，還是填不飽肚子，景行、景範天天喊餓，爹孃經常把自己那份省下來，給我和兩個弟弟吃。夜裡，我經常被凍醒，手腳沒有一絲熱乎氣，感覺自己就要死了。那時候就心想，如果誰要讓我們全家吃上飽飯，我、我就是被賣進窯子裡，天天受人糟踐，也心甘了……”；

屋子裡一片靜謐，老趙不時地拿袖子揩拭眼角。

“那天，聽說有人買了大弟，我們全家又是傷心、又是高興，總算家裡有人找到活路了，趙家沒有絕後，斷了香火。結果，大弟又回來，說人家好心，要收留我們全家。我當時就想，這個人救了我們全家，我就是做牛做馬，也毫無怨言，一定要好好報答！一出去，就看到先生您了。雖然