袁世凱也覺得自己手裡的籌碼有限，只好點點頭：“那老夫就抽空與孫百熙好好聊聊！”

次日早飯後，孫元起在袁世凱及其他內閣成員、袁黨親信的陪同下來到天津火車站，乘坐特意掛搭的花車奔赴北京。自從上車。袁世凱就沒有離開孫元起的包廂。等火車開動之後，眾人相繼離去，他才鄭重其事地對孫元起說道：“百熙賢弟。你我初次見面還是在六七年前，賢弟時任翰林院侍講學士，前來拜見掌院學士榮實夫（榮慶），恰好老夫當時在座。老夫便問你君主立憲在大清是否可行。你答道六年以後自會分曉。現在六年過去。天地翻覆，賢弟所言也得以印證。所謂洞燭機先，莫過於此！老夫每一想及，便感慨不已。”

孫元起趕緊答道：“當時在下為形勢所迫，隨口胡言，大人不必當真！”

袁世凱自然不信：“賢弟，現在只有你我二人，出你之口入我之耳。不妨明言。你對當今局勢究竟如何看待？還請不吝賜教！”

孫元起心中一動，緩緩答道：“大清享國近三百年。恩澤綿遠，不幸遭遇數千年未有之大變局，雖然歷經自強運動、維新變法、君主立憲，終至於滅亡。為什麼呢？究其根本，在於君主**不適合現今社會發展需要，所以縱使千變萬邊，依然免不了覆亡的結局。

“如今清室退位，民國初造，永珍更新，正是大有為之機。在下在南京時曾和孫中山先生說過，環顧現今中國，唯有大人您最適合執掌權柄。只要大人你能解除黨禁，速開國會，推行議會共和制，不出賣國家利益，未來三五年間國家必然可以恢復元氣！”

袁世凱道：“當年楊杏城代表老夫與賢弟約法三章，老夫一直銘記在心，不敢或忘！誠如賢弟所言，現在處於民國肇端，百廢待興，尤其是教育事業，亟需擺脫前清的皇權思想統治，體現共和體制的先進。然而能夠影響全國年青學子的，唯有賢弟一人而已。如果老夫僥倖能為全國民眾服務，願以內閣學務大臣一職相待。自今而後國內所有教育事務全由你一言而決，中央政府概不插手！”

孫元起頓時瞪大眼睛：“這——”

袁世凱又補充道：“當然，現在國家內外交困，僅支付各國庚款便顯得左右支絀。各省獨立之後，又不向中央解繳稅款，我們內閣都只能向各國洋行借款聊以度日，教育經費實在睏乏。如果賢弟能夠心憂國家，不忘天下青年學子，可以把四川、陝西、甘肅三省賦稅全部作為學部教育經費，無論盈餘還是不足，中央概不過問。”

這兩個“概不”讓孫元起頗為意動，心中思忖道：我早就有志改革全國的教育制度，只是前清時期有各種勢力掣肘，難以付諸實踐。如果袁世凱真的徹底放權，讓自己放手施為，倒也不負穿越一場！四川、陝西、甘肅三省賦稅也有近千萬兩，與其讓中央移做它用，還不如用來興辦教育。如果全部投入到教育中，想來可以讓全國教育面貌為之一新。

翻來覆去想了片刻，孫元起點頭答道：“如果袁大人能夠遵守之前達成的五條協議，在下願意就任內閣學務大臣之職！”

“好極！”袁世凱擊掌讚道，旋即又愁眉緊鎖：“百熙你應該知道，南方民國政府為了自己利益，極力主張實現共和之後定都江寧。江寧雖是六朝古都，但也是亡國之都，定都此地的王朝除了東晉享國逾百年外，都是數代而亡，非常不祥。民國以共和為宗旨，為天下萬民謀福利，當千秋萬代，怎麼能定都南京呢？

“京師則不同，明、清定都於此皆有過二三百年，足見王氣旺盛。而且此地北近沙俄，東瀕臨海，邊疆稍有風吹草動，京城便為之大震。明朝遷都於此，便是想以‘天子守國門，君王死社稷’警示後來帝王安不忘危、存不忘亡，所以國家才能享祚長久。為國家安危長久計，定都實在莫過於京師！”