神目注意到我們，跑過來說道。

「你們最後還是跟來了。」

「是呀。『偵探』的動向如何？」

「我們追丟了……不過，等一下有幾個人會往林中湖前進，繼續追蹤下去。」

「森林有湖嗎？」

「對。剛才，從隊長的聯絡中，好幾次聽到湖這個字。應該是隊長想告訴我們他的位置，隊長剛才一定在湖的附近。」

「已經確定湖的方位在哪裡了嗎？」

「掌握了大略的位置。」神目敲敲背心上的口袋。「我帶了指南針，還有簡易食品，就算遇到麻煩，也可以撐一星期。」

「你們打算怎麼做？桐井先生。」

「我們跟在後面只會給你們添麻煩。」桐井老師彎下腰吃力地咳了一陣。「讓克里斯跟著自警隊進去吧。至少，他對森林比我熟。」

「不要，老師不進去的話，我也不去。」

「可是你很想去吧？別顧慮我，只是——」桐井老師在我耳邊輕聲說，「把你託給他，我有點不放心。」

「嗄？你們在說什麼嗎？」神目有點不安地問，「我可以先走一步嗎？這事分秒必爭。」

「請等一下。」

桐井老師拉住他。

我猶豫著該怎麼做時，遠遠聽到有人叫我的聲音。

「克里斯！你到這種地方做什麼！」

粗啞的聲音，像擊中我的後腦勺般襲來。

我詫異地回頭，卻看到旅店老闆朝木。

「我找了你好久！半夜我聽到什麼聲響以為有小偷，卻看到你往外跑了。你在做什麼！這可不是在外面晃盪的時間！你以為現在是幾點？我以為你是個乖孩子，沒想到比我家悠裡還調皮。這不是讓人擔心嘛？，」

「啊……」

我突然說不出話來，毋寧說，老闆為了這點小事如此關心我，我感到很高興。

「對不起……」

「好了，回去吧。」

「請等一等。」

我扭開被抓住的手說。那一秒鐘，朝木老闆露出意外的神情，也許我的態度看起來是一種反抗。於是，我反射性地順口道出「對不起」。

「這個莫名其妙的騷動跟你有關係嗎？」朝木老闆質疑地把我、周圍的自警隊員和桐井老師全打量了一遍。「我不是叫你別那麼出風頭，反正只會惹禍上身。對不？」

「你來得正好。」桐井先生似乎想到什麼點子，「這位先生，克里斯拜託你了。」

「嗄？什麼意思？」

「你對森林很熟吧？」

「馬馬虎虎啦。至少比站在那邊的老甘清楚。好歹十年來，我家的柴都是在森林砍的。」

「目前我們認為，自警隊的黑江隊長很可能在湖邊遭遇不測。」神目從旁說明。「可否請你帶我們到湖邊？」

「是出了什麼事這麼突然，我是為了帶克里斯回家才……」

「事出緊急啊！」

的確，有朝木老闆作伴，就可以放心了。我們接下來必須去冒險，與孱弱的桐井老師和看起來像坐辦公桌的神目相比，朝木老闆的體格好了好幾倍，看起來可靠多了。而且他對森林也很熟，可以當嚮導。

「只帶你們進去就可以嗎？之後我就可以回家了？」

「是。」

「好，那就走吧。」

「各位，朝湖邊前進！」神目大聲地說。

我們把桐井老師留在原地，一起走進濃霧。朝木老闆似乎還沒有搞清楚狀況，但得到大家的仰賴，他心情似乎還不壞。走進森林前，我只回頭了一次，看見桐井老師在霧中的身影。跟桐井老師分開讓我感到孤單，但不能勉強他跟我們一起進去。