聽到嘉慶帝的喊叫，她急走一串碎步，深深地彎下腰，雙膝一軟，跪倒在地：“民婦不知聖駕到此，罪該萬死。”

“抬起頭來，朕並沒有說要治你的罪，記得剛來時，還曾見你笑臉含春。”說著一指院中的那顆迎春花樹，接著道：“朕還想聽你細說這迎春花的奧妙呢。昨日下午，你不是講得很好嗎？”嘉慶帝大度地一抬手，另一位小太監趕緊跑到跪著的民婦耳邊，說道：“萬歲爺恩准你抬頭面君，還不快快謝恩。”話剛說完，又退回原地，站立不動。嘉慶帝留神一眼，見這位小太監長得白淨面孔，兩顆黑黝黝的眼珠似會說話般地來回轉動，小巧的鼻子有些暗紅，心裡竟一時想不起來叫什麼，順勢說道：“朕要和你談話。”

那民婦伏在地上磕了幾個頭，才慢慢地起身，撥弄掉沾在膝蓋部位的雜草，才敢用側目膘向嘉慶皇帝，慢慢地站起身。

躊躇了好大一會，嘉慶帝瞅著那民婦，慢聲細語地問道：“朕問你，當朕昨日到你客棧住下時，你可曾識出朕的身份？”民婦搖了搖頭。似乎沒有找到一種威嚴的感覺，嘉慶帝又溫和地問：“怎麼這偌大的客棧就你一個人？你沒有丈夫和孩子嗎？”

民婦一聽，不由得滿面悲容，卟通一聲復又雙膝跪倒，哽咽道：“萬歲，民婦已經三十多歲，焉能沒有丈夫和孩子，說起來怕萬歲爺怪罪，或是擾了萬歲的興致。”嘉慶道：“哎，這話說到哪裡去了，朕乃一國之君，你有何難苦之處，不妨細說。”

民婦的眼淚撲籟籟地流下來，帶著哭腔道：“民婦的丈夫去世已整一年，去年的此時，我丈夫到山上砍柴，他從來不用長工，家中的瑣事都是自己去幹，兩個孩子尚小也不能跟著，萬幸沒有跟去，要不民婦也活不到今日。我丈夫在山上砍柴，據他自己嚥氣前說的，正砍著柴時，猛地從樹叢中竄出一丈餘長的青花蛇，我丈夫過去也曾見過，那蛇毒性大得很，我丈夫情急之下，拔刀去砍，不想偏偏這刀就深陷在樹幹上，一時抽不出來，就在抽出刀的一時間，那蛇一口咬住我丈夫的腳脖子，丈夫的刀也砍斷了青花蛇的七寸。當我丈夫擠出一些血水回到家時，便命一個幫工去藥店抓藥，那開藥店鋪的郎中在此一帶小有名氣，原本兩家相處得很是和睦，都是為購置三分田，兩家相持不下，最終弄僵了。真是事到危難處時，不得不去求告治解之藥，哪知那郎中竟挾憤於胸，終不肯給，奴婢前去百般告饒，也無濟於事，眼睜睜地看著我家丈夫嚥氣……”說到這裡，那民婦已是泣不成聲。

在旁的一行人，包括嘉慶都有些受到感染，嘉慶帝覺得，自己鼻子一酸，生出悲天憫人的柔腸，他繼續問道：“那你的孩子呢？”

……

04

民婦理了理散亂的雲髻，把頭上插歪的簪子重新扶正。哽咽道：“孩子都已送給城中姥姥家暫時寄養，民婦一人要操持這麼一個客棧，如果再帶孩子的話，肯定忙不過來的。”嘉慶帝點頭稱是。

清晨的鳥，剛剛叫起來，聲音很嫩，很脆，那雞蛋似的陽光，照在院內的一株桑樹上，黃土鋪成的院子顯得很整潔。晨起的母雞在院子裡悠閒地散著步，顯得若無其事的樣子，並不因嘉慶帝的到來或者主人的悲苦情懷而有絲毫的改變。

民婦短而直的頭髮在面頰上披下來，遮住了半邊臉，但是依舊可以看出她那腮幫子上掛著的清晰的淚痕，眼光也非常憂鬱，怔怔地立在院子當中發呆。嘉慶帝嘆氣一聲，搖搖頭說：“這樣的不幸讓人聽起來很難過的，你操持這麼大的一爿客店著實不易，生意還好吧。”

民婦想了一會兒，說道：“承萬歲爺的洪福，生意還能做下去，本不想繼續幹的，奈何丈夫留下的欠款一時還沒能還清，只有勉為其難，倒掉了脊樑骨，也不能欠帳不還吧。好在天無絕人之路，守著看家本錢，尚能餬口度