手約翰·布魯斯演唱的《當晚霞燃燒在科羅拉多大峽谷》，他的助手走過來，輕輕把電視畫面轉換到了有拉特蘭宮實況直播的頻道上。巴克的聲音使羅傑·卡爾頓瞪圓了眼睛。開始他以為是誰在搞惡作劇，禁不住哈哈大笑起來，“真是個富有想象力的天才的玩笑！”但當他看到“民兵”III型導彈衝出發射井，直奔南太平洋而去時，笑容凝固在了他的臉上。最後，“人質”這兩個字眼再次從巴克嘴裡說出來時，他知道他的機會來了。這是每個擔任美國副總統的人在宣誓就職那一刻起就暗暗在心中企盼卻誰也不敢公開說出口的心事。他馬上想到了“樹冠”行動方案。這個簡稱為“COG”的計劃，是美國政府預先為在核戰爭爆發或遭到核打擊時制定的應急行動方案。政府內部的知情人習慣上既不用“樹冠”也不用“COG”稱呼它，而是一律把它叫作”末日計劃”。

這個計劃中非常關鍵的一條，就是規定了在特別情況下，萬一總統失去視事能力，美國政府和國會中十七位有資格接掌總統權力的繼承人序列。在這個序列中，副總統理所當然名列第一。當年肯尼迪總統遇刺後，副總統約翰遜就是在飛機上宣誓就任美國新總統的。現在輪到我了，他想。當然，與約翰遜不一樣，在總統生死未卜r時，他只能是代行總統職權。想到這一點，他強迫自己冷靜下來，把馬上要做的事情細細理了—遍：首先，必須馬上證實美利堅合眾國總統眼下的處境及其安危；第二，必須馬上轉變航向直飛安德魯斯空軍基地，從那裡換乘代號為“護膝”的波音747專機。這種飛機是美國的“國家緊急空中指揮部”，他將要在那上面宣佈全國進入緊急狀態，並在空中對全國進行指揮。如果到時候情況危急不允許他這樣做的話，那他就將下到深藏在堅硬無比的綠岩層覆蓋下的警特韋瑟地下指揮中心去，履行他代理三軍統帥的職責。想到這一點，他又有些激動起來。他看到飛機正在掉轉機頭，向華盛頓方向飛。與此同時，那枚“民兵”III型導彈在皮特克思島上爆炸了。其結果比他所看過的一切核試驗的鏡頭都更令他震驚，也使他意識到了接替總統權力時更多的是應考慮到責任而不是喜悅。一路上他為此考慮了很多，從如何儘快從恐怖分子手中拯救總統性命，到迅速奪回對所有核武器的控制權，獨獨沒有考慮到的是，末日之災的到來要比他預想的快得多；

快到還不等他的“空軍二號”專機降落下來，文明世界所為之自豪的一切被電腦所控制的自動化系統，包括安德魯斯空軍基地機場指揮系統，都已經被各種可怕的電腦病毒所刪改、消除或是摧毀。這一點，他在飛臨暮色蒼茫的安德魯斯空軍基地上空時仍一無所知。但此時駕駛艙裡的氣氛卻緊張到了極點：明明用肉眼都已經看到機場的跑道燈在翼下閃亮，引導雷達的回波訊號也已經在駕駛員面前的儀表盤上顯現，只是忽然間，所有這一切都被一隻看不見的手神秘地改變了，一切來自大地的光亮，包括那長長的一串跑道燈就像被吸進了巨大的黑洞中一樣，統統消失不見了；駕駛艙儀表盤上的桔紅色雷達熒光屏也在同一時刻變得白花花一片，什麼訊號都不再顯示；更讓機長和他的助手冷汗直冒的，是自動駕駿儀開始失靈，空速表、高度表、電羅經，一隻接一隻地出現異常！機上一切需要電腦操縱控制的儀器儀表和電門開關都像發生了叛亂似地不再聽話……誰都沒想到，危機會在離飛機還差三分鐘就要地的時刻毫無徵兆地突然來到你面前！上校機長和他的中校助手默默對視了一眼，“只能目測著陸了，”副駕駛說，“你操作，我來為你目測著陸深度和距離。”

機長拍了拍副駕駛的肩背：

“只能這麼幹了。”

直到這時，羅傑·卡爾頓才覺察出什麼地方不大對頭。因為艙裡的壁燈好像電力不足似的，眼看著一點點暗淡下去，最後終於完全熄滅了。