清川也不是蠢人，經此一點撥，登時明白過來，不由來了精神，「你的意思是，這範老爺子可能和清塘是本家？」

褚墨沒有理他，視線投向院牆角落，那裡有一扇小門，被垂下來的藤蔓遮了大半，看起來相當隱蔽。

「那是後院，本來是給孩子住的，不過我們家如今沒有孩子，現在沒有人住，就關了起來。」範老二說道，「前面就是房間了，二位請跟我來。」

清川說道：「對哦，我剛才也未在席上見著孩子，怎麼回事？」

範老二嘆了口氣，「說來話長，早先其實我們家其實有幾個孩子，但三年前，他們趁著大人務農時出外玩耍，最小的妹妹滑入半月塘中，其餘幾個紛紛搭救，卻都不識水性，當時正是農忙，無人發現，撈起來時已全沒了。」抬手抹了抹眼角，範老二扯出個笑容，「讓兩位見笑了。」

褚墨問道：「我方才進村時見許多人戶門上都貼著符紙，可有什麼緣故？」

「此事卻也古怪。」範老二引路的腳步停下，左右看了看，提著燈籠的手握緊，「咱們先進屋，稍後與你們細說。」

說著加快腳步，沒幾步便穿過了院子，「我們家就這兩間客房，都收拾乾淨了，寒舍簡陋，三位今晚還請將就下。」範老二推開臥室門，請兩人進入，隨即點燃蠟燭。

光照之下，這是一間簡單卻乾淨的臥室，室內就一張鋪好的床和一個櫃子，範老二從櫃子後面搬出兩張凳子來擦乾淨放在二人面前，「請坐。」

清川坐了，褚墨示意範老二坐，自己走到一邊去開窗。

範老二略略推讓了一下，隨即在清川的邀請下坐了下來，不過只沾了半張凳子，顯得有些拘謹。

清川素來不會看人眼色，見他坐下忙問道：「範二哥，你快說，這村裡的符紙是怎麼回事？」

「這符紙是上月來村裡的遊方道士畫的，說是能驅邪避鬼，保家安寧。」說到這裡，範老二沉沉嘆了口氣，「咱們小相村素來水土風俗都是極好的，有這一方從不乾涸的半月塘，保我們村民安居樂業。卻不料從三個月前起，村裡的孩子們便一個接一個失蹤。」

清川看向站在窗戶邊的褚墨，眼裡滿是疑惑，他分明記得褚墨此前唸的任務中說的是孩童死亡，而並非失蹤。不過他並未立即詢問褚墨，只看向範老二，「那孩子們可找著了？」

「找到了。」範老二原本有些佝僂的腰更彎了一些，「第一個孩子是失蹤第三日從塘裡浮起來的，渾身泡得腫脹，開膛破肚，肚子裡的東西卻不知丟到哪裡去了。從此每隔幾日，就會有一個孩子不見，沒幾日又從塘裡浮出來。」

說到這裡，範老二已有些哽咽，「咱們村一百三十戶人家，不足十歲的孩童也不過一百十五，如今將將三個月，就撈出來了十四個，個個死相悽慘，腸開肚裂，死得好不悽慘。這可怎生是好啊！」

清川也聽得於心不忍，出言問詢道：「可知道是何人幹的？」

範老二搖頭道：「起先村人傳聞疑是塘鬼，但小相村數百年受此塘庇佑，盡皆不信，後來報了官也未曾查出究竟，便不了了之。也請過和尚道士驅邪除魔，卻也都沒甚用處，那些符紙便是請來的道士畫的，費了不少錢，孩子們卻還是一個個地從塘中浮起來。再這樣下去，咱們村可就要絕後了啊！」

清川沉思了片刻，正想說話，卻聽得褚墨問道：「死去的孩子可有何相似之處？」

範老二想了一想說道：「除開第一個孩子剛滿十歲，後面撈出來的孩子都是七歲，全是男童。」說罷看了看天色，起身提起腳邊的燈籠，「時候不早，你們先歇息吧，我就不打擾了。」

褚墨點頭，並未留他，「慢走。」

範老二走遠後，清川問褚墨道：「墨墨，你問那些孩