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人生百年，彈指即過，然而對身處地獄的人來說，卻顯得太長了些。不過馬人傑不是沒有機會登上天界。受刑前一夜，他曾做了一個夢，夢到修羅王降臨，問他是否要求庇廕。

馬人傑坦然拒絕，他說：“我不入地獄，誰入地獄”，又說：“今日才捱打，我已無顏面對天下人”。

馬人傑很早就知道，他一定會捱打。甚且可以這樣說，他如果不捱打，這輩子都會良心不安。也因此，他並不恨正統皇帝，甚且不恨西北叛軍，可他無法忘記一群人，一群自命清高、自以為是、總是不忘各打五十大板的“清流名士”。他們永遠袖手旁觀、永遠冷言冷語……看著前頭的人一個一個倒下去，卻還哈哈笑著……

地獄裡最下面的一層，留給袖手旁觀的人。馬人傑心裡明白，等他倒下後，正統朝也要結束了。因為“修羅王”即將從天界啟程出發、接管人間的一切。那一刻，天下會化為一個安安靜靜的煉獄，自此六道噤聲，再也聽不到一點聲音……

正想間，兩旁隨扈附耳道：“大人，小心腳下。”馬人傑抬頭一看，才發覺自己已然行過了階梯，踏入了“紅螺寺”。

紅螺寺又稱“護國資福禪寺”，每逢正月十四、十五、十六三日，朝廷定在寺裡連辦三日法會，祈福求雨，盼望來年風調雨順。不過今年有些不同，祈雨法會尚未辦完，洪水便已淹沒了京城。馬人傑低頭嘆息，慢慢行入了大雄寶殿，四下僧人早已聽到他的咚咚柺杖聲，便一一致意問安。

一路走過，慢慢來到了祖師殿，尚未行入大殿，便已聽得轟轟擾響，凝目望去，只見門裡文武百官群聚，一如往常的模樣，又在交頭貼耳，竊竊私語。

紅螺寺一如尋常佛院，分為“天王殿”、“大雄寶殿”，至於“祖師殿”，只因皇帝移駕來此，這幾日便成了百官議事之地。

俗語說：“朝中無人莫為官”，又說：“本地麻雀幫手多”，馬人傑雖是兵部尚書，卻因這條瘸腿，平日知心朋友不多，百官若非走投無路，絕少與之來往。他站在殿前，遲遲不見同儕過來招呼，不免有些寂寥，左顧右盼間，忽見遠處院裡停了百來輛車，放滿輜重財物，另有家人在那兒看顧。忙問隨扈道：“這是誰的車？”

“回大人的話……”眾隨扈躬身來答：“最大的那幾輛，是宰輔何大人的座車，後頭小點的，都是陳二輔的車、再來是張三輔、牟四輔、刑部趙尚書……”馬人傑怔怔看著，忽見車旁站了名公子，正指揮家丁搬運家當，忙道：“此人是誰？”隨扈道：“是何大人的二女婿。”馬人傑又道：“他身旁那位小姑娘呢？”隨扈道：“那是何凝香，何大人最小的女兒。”

何大人一家到齊了，兒子媳婦、女兒女婿全上了紅螺山了，不忘帶滿家當，這是什麼意思呢？

馬人傑深深吸了口氣，遊目四顧，只見院裡輜重都來自文官家裡，至於“正統軍”、“勤王軍”的家眷，卻沒見到一個。他輕輕呼了一口氣，道：“很好，咱們進殿吧。”

提起柺杖，正要進去，卻聽一名隨扈道：“大人，‘提刑按察司’洪銘衝求見。”

馬人傑回頭去看，卻見一人緩步行來，正是北直隸的總捕頭洪銘衝，遠處另有幾人低頭說話，卻是旗手衛都統、另有都察院、大理寺的差頭。

刑部、都察院、大理寺，合稱“三法司”，加上了“旗手衛”，便是京城官差的總兵力，只是看那洪銘衝腳步遲緩，馬人傑不由啊了一聲，心裡已然有數了。

若是好訊息送來，這群差頭必定腳步輕快，亢奮不已。若有危難將至，必也是狂奔呼叫，面色驚惶。如此這般有氣無力，自己得做出最壞的打算。