子說，“皇后吃虧就吃虧在膝下無子，好好的，不知怎麼作養不住孩子。加上現在承恩公沒了，一下子倒了靠山，弄得貴妃拔尖冒頭，呼風喚雨恨不得平起平坐。”

素以事不關己，“老話不是說三個女人一臺戲嘛，鬧就鬧唄，有什麼稀奇的。宮裡哪天不出點事兒，哪天當真太平過？咱們是小宮女兒，吃飽穿暖不管那些個。再說皇后主子瘦死的駱駝比馬大，人家打從萬歲爺龍潛時起就是原配嫡妻，只要不是犯了什麼天理難容的過錯，誰也扳不倒她。密貴妃風頭再健，不還是做小麼！”

“這可說不準，世上的事瞬息萬變，這刻還妥妥帖帖的，誰知道下一刻會不會大難臨頭。宮裡不讓親孃帶自己兒子，四阿哥安份例應該是養在皇后身邊的，可是皇后稱病推了，眼下哥兒送到景仁宮愉妃那裡去了，這裡面可有隱喻。”妞子講經說法口乾舌燥，自己倒杯水邊喝邊道，“照我看，皇后雖然不聲不響，看事兒倒是明明白白的。老對頭的孩子養著，太容易被人揭短了。說得厲害點兒，知道武則天不？那位就是個狠角兒，為了陷害皇后，連自己閨女都掐死了……誰能保那些主子們甩開了膀子大幹是什麼樣兒，萬一來個依葫蘆畫瓢，那養著就擔風險了。”

素以笑了笑，“戲文裡的話，當什麼真吶！自己兒女都掐死，真不是個人了。”

“你以為！”妞子一副懂行模樣，“幾十個女人一個爺們兒，萬歲爺好消受，女人家不夠使……”

素以伸手打她，“說這不要臉的話，我可削你！”

兩個人嘰嘰咕咕又笑一陣，素以看了天色，估摸著皇帝這會兒該從暢春園回來了。再過一個時辰還得上提鈴的差，她想起來打個哆嗦，時運不濟啊，難保沒有眼睛盯著。奴才病中照樣當值，想偷懶絕不成。

下炕來，腿彎子發軟，她想起茶樓裡演的單絃《窮大奶奶逛萬壽寺》，搖頭晃腦唱起來，“猛一起身我眼冒金花兒，腦袋發暈，倆腳拌蒜兒。這要是倒臥在這兒，是可憐不帶價兒……”

妞子大樂，就著來了段《高老莊》，“　腰繫定絲絛，雙垂穗，足下蹬那大紅朱履腳巴丫他胖又肥。　手拿著小扇兒，走道兒還自來美，未曾他要一邁步兒；吭先吭哧了好幾回……”

正鬧得得趣兒，門外站了個人，探脖子一看，“嗬，唱上了？”

素以和妞子停下面面相覷，“您是哪一位？”

來的太監笑嘻嘻道，“我是皇后主子跟前人，皇后打發我來，傳素以姑姑長春宮說話兒。”

素以有些驚訝，“找我的？”整了整棉袍又捋頭髮，尷尬道，“我病了才下炕的，身上亂糟糟，叫諳達見笑了。請諳達稍等我會兒，我收拾好了就來。”

那年輕太監聽了沒說什麼，自發的轉到石階下頭去了。

素以忙著換衣裳抿頭，囑咐妞子說，“你幫我個忙，給我包袱裡塞件厚點兒的大氅，備著晚上要用。我怕來不及，回頭皇后那裡出來，取了就往乾清宮去。”

妞子知道她是說提鈴歇下了要穿的，嘆著氣道，“你放心吧，我都給你歸置好，再給塞上點糕餅，你半夜裡餓了好墊墊肚子。”

素以感激的看她一眼，也來不及多說什麼，擱下篦子就出門去了。

皇后不住在坤寧宮，那裡除了皇帝大婚期間設洞房，平時只作薩滿祭祀用。皇后在東西六宮裡可以自由選擇住處，執掌鳳印之初挑了長春宮。這地方在西六宮裡不算突出，中正平和的去處，但前朝的時候出過好幾位全福皇后。昆皇后之所以選這裡，大概就是為了佔點吉祥寓意。

素以悶著頭跟太監一路走，長房裡出來轉進三所殿和養心殿夾道，過啟祥門就是太極殿。長春宮和太極殿之間有座穿堂殿，從邊上屏門過去道兒能近點。再抬頭時已經到了正殿前，長春宮是黃琉璃瓦歇