但是讓劉備放棄戰略要地南郡對他來說是萬萬捨不得的，冷靜下來之後他收起了先前的暴躁脾氣開始對東吳使者緩和態度，但他沒有答應諸葛亮的提議暫時歸還南郡，而是對使者說等到他奪取了漢中和涼州之後再行歸還南郡。

得到這一回復的孫權十分震怒，而早就知道劉備不會歸還南郡的呂蒙趁此機會建議孫權儘快發兵奪取荊州，並且闡述了劉備的主力現在都在益州，平定各方叛亂尚需時日，而荊州的關羽只有三萬兵馬，守備並不算嚴密，對此呂蒙表示自己有把握。

為了讓出兵更加名正言順，孫權先後派遣了三撥官吏前往長沙、零陵和桂陽，最終遭到了關羽野蠻的無理驅逐。惱羞成怒的孫權見劉備如此言而無信，便準備同意呂蒙的建議，協同甘寧和魯肅發兵攻打長沙和桂陽。

正當兵符即將要交接之時，拖著病體的魯肅卻力阻孫權挑起荊州戰事，理由幾乎與諸葛亮的出發點是一樣的，更何況龐統生前特地與他預先埋下的點，也還沒有到爆發的時候。

為了安撫孫權被激怒的情緒，魯肅提議由自己親自前往荊州以禮說服關羽歸還南郡。

雙方約定於兩軍陣前舉行會談，並提前規定所有與會者都只能佩戴單刀，不準攜帶其他護衛，這也就是後世口中經常提及的「單刀赴會」。

然而這次會談卻進行的並不愉快，雙方唇槍舌劍互不先讓，在得到劉備所下達「荊州之地，寸土不讓」的支援下，加上益州也被劉備佔據，使得關羽的底氣顯得很足。而魯肅方面在孫權執意要收回南郡的前提之下承受的壓力也很大。

儘管魯肅苦口婆心的勸說關羽應當以信義和孫劉聯盟的穩固為重，但是關羽卻絲毫不為所動，對於所提出之條款全數予以否決，雙方最終不歡而散。

這下子勢必要收回南郡的孫權沒有了選擇，他立刻下令由呂蒙督導大軍攻打荊州。

得到命令的呂蒙為此欣喜不已，但是他知道自己面臨的是劉備帳下的虎將關羽，想要取勝並沒有絕對的把握，這時候他想到了身在吳縣的陸遜，便借探望之機求教與他。

聽了呂蒙意圖用武力攻打長沙、桂陽和零陵三郡時，陸遜忍不住笑了起來，這讓呂蒙百思不得其解：「伯言何故發笑呢？」

陸遜止住笑容回答說：「我笑將軍何須如此費時費力呢？在我看來最起碼長沙和桂陽兩郡是可以不費一兵一卒就可以唾手奪取的，何必派兵攻打？」

呂蒙不明白陸遜的意思，急切的追問道：「那依伯言之見，我當如何？」

對此陸遜表達出了自己的看法：

「劉玄德素以仁義立世，但反客為主奪取劉璋領地在前，違反約定不還南郡在後，已然對他的聲名造成了一定程度上的破壞，關羽主要的兵馬屯守於公安，對於長沙、桂陽和零陵來說防備是很薄弱的一環，將軍可以做兩手準備：其一，在長沙、桂陽以及零陵三郡大造輿論，將劉備出爾反爾一事公之於眾，從而攪亂當地的軍心民心；其二，將軍親率兵馬造成大軍壓境之相，從而讓當地百姓造成強烈的恐慌。如此以來，三郡可不戰而降。」

後呂蒙採取了陸遜的提議，果真長沙、桂陽兩郡過半郡縣望風而降。除此之外，孫權還親自駐軍陸口督戰，並派魯肅率兵一萬餘人駐守益陽，阻止關羽南下增援。

身在蜀郡的劉備發現荊州的戰事推進的如此之快，並且正朝著對自己不利的一面發展，於是開始緊張起來，慌忙之下他親自率領兵馬趕往公安聲援關羽。

諸葛亮認為劉備此舉解決不了根本的問題，反而會讓北方的漢中突生變數，所以力勸劉備不要再激化與孫權之間的矛盾，以免給曹操可趁之機。

但是李嚴卻表示反對，他認為眼下荊州的戰局尚未全面開打便已經失去了湘水以東大部分領