諸葛亮一出手便收復了雲南全境，這讓盤踞在永昌以孟獲為首的部落勢力非常恐慌，孟獲為了抵抗諸葛亮於是便收攏了先前雍闓的餘部，以及被蜀軍擊退逃至永昌的高定殘兵，殺害了即將前往雲南赴任太守的呂凱，在剩餘部落的支援之下與諸葛亮形成了正面對峙。

面對南蠻部落的集體反抗，廖化認為想要掃平他們根本就是輕而易舉的事，於是他主動請纓率兵進攻永昌，但這個時候參軍馬謖卻提出了不同的看法：

「南中與成都距離甚遠，這次我們就算是把他們給打敗了，等我們走了之後恐怕還是會再度掀起叛亂，這樣下去非長遠之策。」

一直以來諸葛亮對馬謖的才智都非常欣賞，也將他當做是自己的徒弟一般教導，這次馬謖的論點再度引起他的興趣：

「幼常有話但可直言。」

馬謖進一步闡述了他的觀點：

「南中的局勢非常複雜，蠻族部落也很多，如果是以普通平叛的方法，簡單粗暴的用強兵鎮壓，那麼除非將他們徹底殺光、連根拔起，方能一舉解除後患，可這種方法實施起來難度太大、代價也會很大，陛下和丞相一直以來都以寬政安撫民心，這麼做會引起國內民心的震盪，非仁厚者所為。在下認為對待南蠻的叛亂應當採取『攻城為下、攻心為上』的八字要訣，只要能夠讓南蠻的部落們體會到我們對他們的善意和仁慈，讓他們不再對我們產生恐懼和不安，那麼他們就不會放著安生日子不過，再度掀起叛亂。」

坐在一旁靜靜聆聽的司馬昭，將馬謖口中的「攻城為下，攻心為上」默默記在了心裡。

諸葛亮採納了馬謖「懷柔為主，刀兵為輔」的政策，在命令大軍向永昌開進的過程中，沿途務必不得擾民，而且要善待當地百姓，就算是百姓對蜀軍並不歡迎乃至敵視，也不能有任何的報復舉動。

見蜀軍已經準備向自己發起進攻，孟獲聯絡各方部落開始迎擊，諸葛亮採取了分割包圍的方法，一舉擊潰了南蠻聯軍，孟獲本人更是被蜀將陳式擒獲。

被俘後，諸葛亮親自為其鬆綁並帶著他觀察了蜀軍的兵營軍陣，然後詢問孟獲說：

「此等軍勢如何？」

孟獲很不服氣，說自己這次戰敗是因為不知虛實，這次親眼看了之後也不過如此，如果再戰定然能夠大敗蜀軍。諸葛亮淡笑不語，這時站在他身旁的司馬昭突然開口說：

「既然他不服氣的話，就放他回去好了。」

「小孩子家家的，胡說什麼？」

一聽司馬昭的話，陳式等蜀漢將領紛紛露出了不悅之色，但諸葛亮卻一揮手：

「放他走吧……」

既然諸葛亮已經發話，那麼就算是將領們有再大的意見也只好執行。

驚訝的可不只是蜀軍將領，就連孟獲本人也沒有想到諸葛亮居然會真的放自己走。

等到孟獲被自己的族兵借走之後，諸葛亮低頭詢問司馬昭說：

「你猜猜看，我要放他幾次才能夠讓他真心歸順？」

遙望著騎著駿馬飛似逃走的孟獲，司馬昭仰起頭身處了自己的兩隻手掌，露出了除去左手大小拇指以及無名指之外的所有指頭：

「七次！」

「哦？」

諸葛亮揚起眉毛笑道：「你怎麼會這麼肯定呢？」

司馬昭回答說：「要不要打賭？」

後來孟獲先後六次與諸葛亮展開決戰，都被諸葛亮所擊敗，每次生擒孟獲之後，諸葛亮見他仍舊沒有臣服的意思，都採取寬和的政策將他釋放，直到第七次……

見諸葛亮依舊不打算誅殺自己，反而善待所有的俘虜和百姓，孟獲終於被感動了。

而諸葛亮以及他身旁的司馬昭都在觀察著孟獲的一舉一動