，克欽與景頗族同宗，佧佤與佤族同宗，此外還有許多人數比較少的小支民族。這些民族大都是從中國境內遷移過來的，與緬族之間歷史上就有矛盾。緬甸在謀求國家獨立，這些民族也在謀求民族獨立。許多打著“人民軍”、“民族解放軍”旗號的地方武裝，實際上跟土匪部隊差不多，主要靠搶掠為生。此外，還有許多純粹以搶劫為生的小股土匪武裝。因此，不論馬幫運送的是鴉片還是糧食、百貨，只要讓這些大小匪幫知道了或者碰上了，都會被搶劫一空。所以凡是馬幫運貨，為求安全，都要花大價錢僱請武裝保鏢，稱為“護商”。而所僱的護商隊，卻又是這些以打劫為生的“人民軍”、“民族解放軍”或者真正的土匪。於是搶劫的土匪與保鏢的土匪之間經常發生戰爭，誰勝誰負，就看誰強誰弱或機會與地形等等因素了。

不過當時的土匪部隊裝備大都很落後，沒有幾支槍，半數以上的人用的還是大刀長矛，靠的是勇武和不怕死取勝。

李國輝和譚忠的部隊，儘管是敗兵，卻都是擁有先進武器的正規軍。他們在小孟捧住了下來，正不知道如何“自尋出路”的時候，一支馬幫見他們武器精良，主動找上門來，表示願意僱請他們出馬“護商”。

這可真是“山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村”。錢運周知道，透過護商，不但可以給部隊“創收”，還可以逐漸熟悉這大山中的道路，從兩眼一抹黑的“瞎子”變成神出鬼沒的“路路通”。

為此，錢運周不但接受了馬幫的邀請，而且派出了三百名精幹官兵，由他親自帶隊，與馬幫也與毒品進行了第一次親密接觸，在這前途茫茫的大山中為部隊開闢出一條“生財之道”來。

這第一次護商，儘管是粉墨登場，對叢林中的地理與情況一點兒也不熟悉，可是仗著部隊訓練有素，一路上連續遭遇三次土匪武裝的襲擊，都把來襲者打得落花流水，大敗而逃，有的還被他們徹底消滅了。貨物順利地運到了泰北清萊，一個月後，錢運周運回來大量部隊急需的物資，包括糧食、彈藥、藥品、百貨、布匹和鹽巴等等。部隊得救了，小孟捧歡騰了。

從此李國輝一發而不可收，乾脆就以“護商”為業，加上得到了海南已經有解放軍登陸的訊息，斷了“歸路”，只好一心一意經營這種“叢林鏢行”的新事業。

這時候，他的部隊兼併了一些土匪武裝，加上從雲南逃出來的散兵遊勇和對共產黨統治不滿的老百姓，已經發展到三千多人，成了當地無可否認的最強大的勢力了。

小孟捧的位置，雖然就在王塔克東南方不遠，屬於王塔克縣管轄，不過當時王塔克還沒有建立縣政權，一切地方行政事務都歸王塔克頭人管理；而王塔克頭人，則聽命於住在孟薩的東撣邦的大土司刀棟西。王塔克頭人見自己的地盤內侵入了這樣強大的一支正規軍，根本不把他這個頭人看在眼裡，趕緊到孟薩去向大土司稟報。大土司派人去問李國輝何時離境，李國輝的答覆是等待命令反攻雲南。也就是說，離境無期。大土司手下沒有幾個土司兵，只好把這一緊急情況向仰光報告。

當時緬甸獨立剛剛兩年，民族主義情緒高漲，對領土主權的觀念十分明確，國防部立刻派了一支有一萬兩千人的大部隊到緬北來，把指揮部設在孟薩，先下最後通牒，要求李國輝帶領部隊十天之內限期離境，不然就要全面圍剿。還沒等李國輝答覆，緬甸政府軍又派兵駐守孟板。孟板坐落在緬北與泰北邊境線界河東西兩岸上的一個大村寨，界河南面屬於泰國一方又叫大其力。這裡是兩國交通的主要道口。這樣一來，這支中國部隊返回雲南已經不可能，去泰國的通路也被截斷，已經變成了甕中之鱉，只等著全軍覆沒了。

但是古代兵書中所說的“置之死地而後生”，在這場實力懸殊的戰鬥中卻起了關鍵性的作用。一萬兩千名