三個漢子看到吳銘神態溫和，又聽他一口的本地口音，彼此相視片刻，先後垂下手中的鋤頭和柴刀，門檻上的兩位老人也露出如釋重負的笑容。

中年男子上前兩步，望著一身軍裝的吳銘非常疑惑：“這位老總，你們不是收隊回縣城了嗎？你怎麼……”

“是這樣的，大隊人馬是收隊了，但長官命令我們再沿著河灘搜一搜，要是沒看到昨晚殺人的強人就回城，我這個當小兵的只能照辦，結果搞到這個時候，不知道這個靠河的土包後面還有人家，誤打誤撞就來了，對不住啊！”吳銘再次露出歉意的笑容。

聽完吳銘彬彬有禮的解釋致歉，一群人不知如何是好，只有門檻上的老爹膽子大：“老總，聽口音也是我們本地人吧？要不嫌棄的話，進家喝口水再走吧，啟發，你還扛著那把爛鋤頭到幾時？”

中年漢子聞言，連忙將鋤頭扔到一邊，幾步上前接過吳銘手裡的竹籃，客氣地招呼進家坐坐。飢餓難當的吳銘也不客氣，低聲說句謝謝就坦然受之，在一家人的謙恭中進入茅屋。

“老總，你坐這，哎呀，家裡破破爛爛的，怠慢貴客了。”衣服上滿是補丁的中年男子雙手搬來個草編蒲團，恭敬地放在中央火塘邊，聽到吳銘習慣性的致謝，他整個人變得更加惶恐。

吳銘把長槍靠到牆邊，解下棉衣和腰間的小包袱，順手放在一旁的條凳上，回到中年漢子面前，接過老太太遞來的一大碗熱水歉意地道：“謝謝您老人家，我走了大半天，餓壞了，家裡有吃的嗎？隨便有點什麼能填肚子都行啊！”

站在火塘邊上的一家人愣住了，老太太略微點頭轉身走向裡屋，老爹露出個尷尬的笑容招呼起來：“有吃的，有吃的！老太婆去張羅了，抽袋煙就能做好，老總請坐下，烤烤火，這季節正是倒春寒的時候，這兩天早上地裡還結霜呢。”

吳銘謙讓地坐下，婉謝老爹遞來的長煙杆，主動和老爹嘮家常。沒多長，吳銘溫和的態度贏得一家人的好感，淳樸和善的一家人也慢慢放鬆下來，不知不覺和吳銘聊起來。

交談中，吳銘幸運地瞭解到，鎮子裡的官兵已經全部撤走，中年漢子說他剛從鎮上回來不久，不知什麼原因，陳老爺家大太太和弟媳在汪縣長的安排下，用完早飯就匆忙帶上二十個護院壯丁扶棺啟程，聽說是把慘死的汪管家的屍體送回老家鷹潭安葬，陳老爺驚嚇過度病倒了，陳家上下一片哀鴻，連超度法事都沒有做。

這訊息對吳銘非常重要，儘管臉上沒有半點表情，但卻能讓他深感慶幸。

隨著交談的展開，吳銘瞭解了陳繼堯家族的不少事情，也深深體會到這一家人生活的艱難，兩個老人六七十歲還下地幹活，三個孩子的母親常年生病，一病就下不來床，家裡只有六畝坡地無以為繼，不得不租種鎮上地主的二十畝水田，累死累活一年到頭沒能給孩子吃餐飽飯，就連鹽巴都不敢天天吃。

吳銘望著燻黑了的空蕩四壁，望著火塘架在石頭上滋滋冒氣的陳舊鑄鐵鍋，望著剛才把幾片臘肉放入鍋裡時幾個孩子眼饞的摸樣，最後望向正在往火塘子添柴火的少年：“你多大了？”

“十五。”少年低聲回答，麻利地幹完連忙退到一旁，拘束地和弟弟妹妹站一起。

吳銘再問：“還在唸書吧？”

少年望向正在抽水煙筒的父親，看到父親像木頭一樣不聲不吭，隨即難過地低下腦袋。

老爹移開嘴裡的菸嘴嘆了口氣，臉上的皺紋漸漸擠成一堆：“想念書也念不起啊，還是五年前，縣城曹大善人捐給鎮裡學堂五百塊大洋，資助鎮子和周邊幾個村的男孩子免費唸書，我們家老大老二僥倖能選上讀了兩年，萬萬沒想到好景不長，前年曹大善人在樂平被土匪綁上山，最後家裡賣房賣地，湊齊三萬大洋才把人贖回，曹大善人回來後一病