沈府後院夜裡幽靜，孟廷輝隨著婢女一步步往裡走，心底卻一點點沉下去。她今夜來沈府上的打算，絕不是什麼光明正大的，眼下越近沈知禮的屋子，心裡便愈發掙扎起來。

門一推開，沈知禮便一下子站了起來定定地望著她不說話，良久才上前兩步，抬手斥退那婢女。

孟廷輝看出她哭過的痕跡，心角似是被人狠掐了一把，努力定了定神，才略一揚唇，問她道：“怎的，聽沈大人說你今夜不舒服？”

沈知禮合上門，回身又望她一眼，目光極是複雜，開口便道：“我有事求你。”

孟廷輝點點頭，拉過她坐在屋中矮塌上，“是古相？”

沈知禮雙眼一溼，反拉過她的手道：“你且去替我在皇上跟前求求情可好？你去和皇上說，我與古相之間並無私情，皇上一定會信你的！我求求你，求你好不好？”

孟廷輝垂下眼睛，這一個個求字就如細針一樣扎著她的心肺，令她暗下咬牙，才能說出後面的話：“我去求皇上有何用處？縱是皇上相信，這滿朝非議、彈劾之潮亦不能平消。前陣子我亦上奏為古相開脫過，你可見朝中有誰信我之言？”

沈知禮自然知道她之前上摺子請皇上明鑑、並請將侍御史喬博下御史臺問審一事，心中更是感激起她來，可一聽她說去求皇上也沒用，當下又紅了眼，哽咽道：“照此說來，他這回是真要毀在我手中了？”說著，又拾袖輕擦眼角，“倘是如此，那我……我縱是一死也難辭其咎！”

孟廷輝靜靜地看著她哭，心中能體會到她有多難過。

傾心愛慕了這麼多年的男子，一朝因自己愛慕之意而深陷泥沼不能拔，這叫她如何能夠好過？

她孟廷輝又豈是不明此間之理的人？愛他，就想要他好，世間何人何物都比不上他的聖明之名，只要他能好，無論要她做什麼，都可以。

沉默許久，孟廷輝才輕聲道：“也並非全無辦法。”

沈知禮驀然抬眼，“你且說是什麼辦法，只要能保住他的相位、他的名聲，莫論什麼我都肯去做！”

孟廷輝對上她的目光，話有遲疑：“……若叫朝臣們相信你與古相無私，必得由你自己親身證明。倘是你別有所愛，此事便可化解。”

沈知禮怔然，眉頭微微蹙起。

孟廷輝又道：“但此事又非空口說說就能叫人信了的，你若真心想保住古相的名聲，便只有出閣這一條路。”

她的語氣平靜，可心底卻艱澀至極，只有她自己才知道這話說得有多困難，到了最後，連聲音也似落入地上輕塵中，低得聽也聽不清。

沈知禮卻聽懂了，眼底驚色乍現。她忍著沒立即說話，只是抿住嘴唇，低頭細想了一會兒，然後又看看孟廷輝，蹙眉道：“現如今我的名聲已成這樣，縱是我肯，怕也沒人願意娶我！”

孟廷輝又靜了半晌，才開口：“倘是有呢？”

“誰？”沈知禮眉皺愈緊。

孟廷輝一字一句道：“狄校尉曾與我私下有言，道這輩子只願得娶你一人。你與古相之間如何，狄校尉多年來亦有所知，可他仍舊對你惦念不忘，足以見其情之深。眼下事雖成此，但我相信只要你肯，狄校尉一定仍同從前一樣，願意娶你為妻。”

沈知禮一把推開她的手，神色作冷，張口似是要拒絕，可又怔遲住，一張臉紅白交錯，思慮了半天，才又轉身對向她，顫唇道：“縱是他肯娶我，但你怎知朝臣們不會說，我是為了古相一個清白而匆匆嫁與狄唸的？”

孟廷輝輕輕搖頭，“你忘了狄校尉是什麼人？他是已歿武國公的繼嗣，又是肩扛軍功、深受樞府老將們看重的禁軍將校！你怎不想想，事發多日，舉朝文臣鬧個不休，但樞府那邊可曾有人吭個一聲半語的？樞府老將們當年是與沈