冰兒見乾隆臉色鐵青，目光如電般瞥著自己，似乎有抄起什麼就要來打人的情勢。她的本能和宮裡其他女孩子不一樣，江湖上游歷，碰到自己皮肉要吃虧的時候首要是自護，想都沒想就抬起手護住腦袋。

乾隆本來真是大怒，不過自制力極好，一般倒也不會伸手就打，正思忖著怎麼處罰，見冰兒以手抱頭，一雙亮晶晶的眼睛還從蜷起的胳膊的縫隙中觀察自己的表情，一隻腳已經伸出裙子外面，似乎一見不對勁就要奪路而逃的樣子，突然覺得好笑，還是板著臉道：“把手放下！”

冰兒猶豫了一會兒，畏畏縮縮把手放了下去，聽乾隆冷冰冰的聲音：“傳散差，帶毛竹板子來。”冰兒心裡不由酸澀發苦，扁著嘴忍著不哭，又說不出求饒的話來，只好一個勁兒地用手指絞衣服，眼角餘光瞥見行宮中的散差太監捧著長長的毛竹板子過來，節疤削得平平，還上了一層清漆，站在自己身邊似乎都能感覺到沉甸甸的重量。冰兒結結巴巴對乾隆道：“皇阿瑪……我不是要干涉，只是……那舜阿……”

乾隆冷冷喝道：“還敢提那舜阿！你果然是皮癢麼？”冰兒大不服氣，雖然知道不能再胡說了，叫她認錯卻也不願，一會兒眼睛裡就盈盈含了一泡淚，乾隆眼睛一瞬不瞬地盯著她瞧了好半晌，才又道：“你先跪到後面院子裡去，朕不會不教而誅，等你想明白了再行處罰。”

這次罰跪最難熬，不光膝頭跪在冷冰冰、硬邦邦的青磚地上受苦，而且身後散差太監握著竹板子盯著，心理壓力劇增，既怕跪結束了要捱打，又寧可趕緊打了不用再熬著罰跪。眼見天擦黑了，咬咬牙想著還是趕緊噼裡啪啦打完了痛快，欲待說什麼，裡面已經有太監來傳話讓回暖閣去，冰兒覺得心臟“怦怦”地猛跳起來，磨磨蹭蹭走了半天才到了閣子裡。

裡面已經點了燈，在盤膝坐在炕床上奮筆疾書的乾隆雖沒什麼表情，黃暈燭光下倒覺臉色溫和了不少，冰兒過去雙手扶膝蹲了個深安，見乾隆沒有發話，自覺地雙膝跪在地上等候發落。

乾隆雖未抬頭，眼睛的餘光還是能看見她跪地時小小的頓挫，等她跪了一會兒，方始抬頭看看，見冰兒眼睫溼溼，鼻子眼眶還有點紅，發著愣不知在想什麼，清清嗓子道：“這裡燈不亮了，把蠟花兒剪了去。”

冰兒如蒙大赦一般，哧溜爬起身，到放雜物的髹漆櫥的小屜裡取了夾剪，小心翼翼揭開黃絹燈罩，裡面燈芯上已經結了好大一朵蠟花，燭淚堆湧在燭臺上，冰兒拿夾剪仔細剪掉燭芯上燒結的一塊黑色，燈火立刻光亮了許多。又見乾隆手邊還有一碗茶，用手指輕輕一觸，已經涼透了，冰兒便道：“皇阿瑪，我去換碗茶來？”

“嗯，這裡有好岕茶。”乾隆指點著，“葉芽細嫩得很，先用滾水洗一遍，然後不要用太熱的水來沏。稍微燜一會兒，讓香味出來。”

冰兒依言沏了茶，小心觀察乾隆喝茶的神情，聽他說：“也還罷了，畢竟這兩日還沒有送無錫的泉水來。”放下茶，才問：“跪了那麼久，可想明白了？”冰兒一聽這就到正題了，趕緊又跪下，已經跪得青紫的膝頭猛地觸到地面的瞬間，不由倒吸了一口涼氣，趕緊咬牙熬住，說道：“皇阿瑪處置那舜阿是國事，冰兒不能插手。”

“這就說到正理了。”乾隆轉臉看向她，嚴肅地說，“那舜阿有可殺之情，無可殺之理。這就是國法，也是朕用人的心法：不能縱放，也決不苛法。——但這都是朕的事，別說你一個女兒家，就是朕的阿哥們，朕不叫評議也沒權說話，朕不給權力也不得參政干政。這是祖宗的成法，其實更是保你們——你知道自古玩火的都沒好下場！”

冰兒低著頭，嘟囔著：“我才不要管呢……”

乾隆假作沒有聽見，叫：“起來吧。”冰兒爬起來揉揉膝蓋，耳邊聽得乾隆略帶笑意的聲音：“沒用的