周桓用力甩開內侍們，鼓足了他這輩子僅剩的勇氣，步履蹣跚地走進去，看到張太后大睜著雙眼，胸口劇烈起伏，像個快爆炸的汽缸。

他腿一軟跪在了床邊。

十四年前，周桓膽戰心驚地登基，名正言順地將自己在冷宮住了大半輩子的母親迎了出來。

他們都說他仁愛寬厚，開了嘉和盛世，一掃前朝沉痾。只有周桓自己心裡清楚，沉痾其實是他那著名的暴君父親掃的，新政是前人未能實現、留給他的現成東西。繼位以來，大到賑災修路、小到內庭用度，他幾乎是惟母命是從，沒親自拿過一次主意。

「母后，母后……」這年過四旬的「孤兒」茫然無措地攥住她的袖子，「母后……您這是幹什麼啊？我不懂，這是怎麼了啊……」

張太后清晨「突發急症」——沒人敢說她是中毒，她服下了一支高手編的毒瘴，非常珍貴，升靈以下都不會被觸碰靈感，凡人吸入一滴就藥石罔效，太醫圍著也都是瞎忙。

不是曾經的名門望族，不會有這樣的底蘊。

「出去……都出……」

姚皇后聽清了她嘴裡嘟囔著什麼，忙起身屏退一干閒雜人等，踮著腳回來跪在周桓腳邊，抽抽噎噎地小聲道：「母后……母后命我給南礦的子明傳信，我……我遵命傳了，一回頭，她就……」

皇后的庶弟姚啟，當年在潛修寺和羅青石互相折磨了一整年，彼此都給對方留下了無數創傷——一個差點氣炸道心，一個至今見了身形相仿的男童都渾身打擺子——姚啟趕在潛修寺快關山門的最後幾天開了靈竅，下山後，就去了南礦打雜。

近年來，周桓與皇后姚氏關係十分疏遠，他看那麵團一樣沒主心骨的女人如照鏡子，越看越討厭。皇后不受寵，也不生事，每天就在長明殿裡陪張太后吃齋，很少跟外人聯絡。聽說她傳了信給南礦，周桓心裡無端升起不祥的預感：「傳了什麼，拿來我看！」

姚皇后哆哆嗦嗦地捧起聯絡的降格仙器，周桓一把搶過去，一目十行看完，他整個人都麻了。

靈山叛逆蟬蛻……玄隱山大限將至……不過百年……即刻清點南礦庫存……

長明殿的大鐘正好到整點，「當」一聲長鳴，喪鐘似的砸在人耳邊，周桓驀地回過神來，面無人色地勉強笑道：「這……這……母后，這不可能……這種事怎能亂傳……」

隨後他又猛地跳起來，一巴掌將姚皇后扇翻在地：「蠢賤人！不論真假，這等性命攸關的事，你怎能用粗製濫造的降格仙器傳信！這和印在草報上昭告天下有什麼區別，你是不是想害死我們！」

姚皇后尖銳的哭聲讓守在外面的人以為太后大行了，稀里嘩啦地跪了一地。

周桓的目光從她譏誚的眼睛和紫黑的嘴唇上掃過，忽然意識到了什麼：不對，姚氏不懂，母后卻是世家出身，怎會不知道降格仙器的忌諱？她又為何要服毒？

這些年，母親和沉寂的李氏一族一直有聯絡，他們偶爾支使他做事，卻從不告訴他原委。

「您是……有意為之？」

張太后已經說不出話來，周桓爬到她床邊，涕淚齊下，用力搖晃著她的手：「母后，您瘋了嗎？到底想幹什麼啊？您讓我怎麼辦？我怎麼辦……」

張太后撐著痙攣的眼皮，吃力地盯住周桓模糊的人影：這兩口子哭喊「母后」的動靜簡直分不出誰是誰，可真是天生一對。

「奇怪，」她想，「這居然是我和周坤的兒子，到底哪裡出問題了？」

張家沒有四大家族那樣深的根，好在兒孫爭氣，族中能臣輩出，與玄隱李氏通婚已有幾百年，綁得密不可分。以前，幾乎每一代嫡系子弟都有人接徵選帖，內門有張氏族人一十三位，修為最高已至半步升靈，離峰主一步之遙，只要邁過