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繼王聽了不覺赧顏，即下殿謝曰：“寡人有犯尊嚴，幸勿見罪！”遂請海瑞上坐，問道：“先生遠辱敝邦，有何見教？”

海瑞道：“久聞大王仁義卓識，素仰盛名，惟恨無由得瞻龍顏。今瑞有幸，奉使而至，得睹光儀，殊慰鄙念。我天子向有俾於大國，而大國亦時修好貢，臣服抒誠。今已隔絕三年矣，故寡君以大王為不敬，如楚之不貢包茅，無以懸之之法。待命瑞在大國催徵，伏乞大王察之。早日預備貢物，俾瑞回朝覆命，則不勝幸甚矣！”繼王道：“孤三年不貢者，蓋別有意也。今先生乃天朝直臣，不遠而來，孤不忍拂先生之意。且權屈旬日，待孤飭令侍臣，趕緊商議，備辦貢物，遺使齎表，一同先生回朝請罪就是。”剛峰再拜謝之。繼王即宣丞相何坤設宴光祿寺，相陪於剛峰。飯畢，送瑞於館驛安歇。

沈充仍不時到宮中伏侍。繼王道：“你又無父母，何不仍在寡人宮中與孤掌管內務，豈不勝似奔走天涯海角麼？”沈充道：“新恩固好，舊義難忘。小的久有此心，但念海大人視小的恩如父子，高厚之德，未報萬一，故不忍遽離之也。今大王恩諭，明日小的對海大人說，仍來侍奉大王左右。”繼王大喜。

沈充出宮，即將此意對海瑞說知。海瑞說：“我亦有意欲待把你交繼王，如今你既有言，明日搬進宮去就是。”沈充叩了頭。次日，又在海瑞面前說了一些好話，方才別去。

光陰似箭，日月如梭。海瑞不覺在那裡住了月餘，貢物尚未收拾完備。剛峰恐怕皇上盼望，乃修了一紙奏章，令人遞迴京中，以慰聖懷。嚴嵩接著，不知又是什麼緣故，遂私自拆開。

看見寫道：欽差大臣海瑞誠恐誠惶，稽首頓首謹奏，為番酋奉詔悔罪事：竊臣不才，謬蒙聖恩，俾以行人之職，恭齎敕旨前往安南，傳諭催貢。遵即謹齎詔前往，開讀恩旨。該番酋深懼伏罪，稽首乞恩，請即趕緊備辦貢物。臣已仰體聖意，督同該番日夕並工趕辦。但需時日，約六月盡方能竣工。臣計離京五月有餘，誠恐有廑聖懷，並滋怠慢之罪，臣理合將該番伏罪情由，及趕辦貢物日期，先行恭摺奏聞。

候該番工告竣之日，臣即督同番使押解進宮，伏乞皇上睿鑑！臣海瑞謹奏。

嚴嵩看了自忖道：“難怪沈充一去無蹤，誰知海瑞已到了安南。怎麼這黎夢龍又聽他的？只是不知這沈充如何下落？趕不上海瑞，畏罪不敢回來還好；倘是見了海瑞，被海瑞用軟言哄他，帶著他回往，將來回朝，就是有證有贓之禍事了，只便如何是好？”即令家人速請了居正來府說話。正是：一封奏至心驚恐，又用奸謀起禍殃。

未知居正可曾來否，且聽下回分解。

第四十六回　捏本章調巡湖廣

卻說嚴嵩看了海瑞本章，恐怕他日敗露不便，遂使家人立即前往張府，去請居正前來商議。當下居正聞召，速速來至相府。彼此敘會禮畢，嚴嵩攜了居正的手，來到內書房，私自相竊議。

嚴嵩道：“前者足下差沈充前往中途行事，至今半載，不見蹤跡。初時僕猶以為彼因不能成功，畏罪逃匿，不敢回來。

如今海瑞卻是有本章到京，稱說已到安南。如今番國伏罪，立即趕緊辦貢。恐怕聖上盼望，故此先行具奏。約以六月底在該處起程，不過九月間盡能回京。僕見此本，心卻疑惑。若是沈充不曾趕上猶可；若是趕上了，遇著海瑞，這